尽管在本地学西洋音乐历史一般从巴洛克时期开始谈起，但是音乐的源头要比这更远古。西洋音乐的源头，从有记载的部份说起，甚至可以追溯到公元前的古希腊、古罗马、拜占庭时代；古希腊时期的哲学家如亚里斯多德（Aristotle,384-322BC）和柏拉图（Plato,424/423-348/347BC）等人，也详尽叙述了音乐的理论、社会功能和教育意义。总体来说，西洋音乐的起源，与整个欧洲文化的起源有着密切的关系。

一个文化的思想可以藉由文字、图像、雕刻与绘画记载下来。然而，音乐却是一个抽象、无法触碰、属于听觉层面且不容易完整记载的艺术，因此，现在按照世界教科文组织（UNESCO）的定义，音乐与其他表演艺术一样归类为“无形文化”，或“不可碰触的文化”（intangible culture）。我们今天看到的记载音乐的五线谱，其实也是经历了数千年的演进，而稍微比较固定下来的一种记谱方法。随着现时代对音乐发展的要求，五线谱能完整或如实记载的也是非常有限。

拜占庭时期（或东罗马帝国，约330-1453年）发展出一套音乐记谱方法，是以一些特殊的符号，或者文字本身的重音，来标记音乐旋律的流动。另外，大约公元9世纪中叶，欧洲教会也发展出一套称为“纽姆谱”（neumes）的符号记载当时的葛利格圣歌（Gregorian Chant）。到了14世纪，为了更有效更精准的记载音乐，当时作曲家Philippe de Vitry（1291-1361）为首推动“新音乐”（ars nova）的发展，乐谱也开始更细腻的记载音符的高低与长短。15至17世纪之间，音乐的拍号、小节线、调号等也都逐渐成型。尽管在记谱方法的发展过程中，乐谱也曾经出现过四线谱甚至六线谱，可是到了1700年，5条线的“五线谱”记谱法可以说是真正的确立下来了。

几乎与五线谱的发展同期，为了更有效教导一般大众唱赞美诗，在17世纪的法国教会里，便发展出一套以数字取代乐谱的记谱法。后来这套方法在19世纪时加以改进，成了当时学音乐的另一种重要媒介。这种数字记谱法也被称为“简谱”，今天在东方国家依然非常流行也很常见。

音乐究竟是一个结构非常复杂的艺术，乐谱上除了要记载旋律（音的高低长短），还有和声的演进、乐器法，甚至是复杂的情感等等。因此，要把这些音乐的各种层面与结构用五线谱完整记载下来，还是难以让作曲家满足。于是，现代音乐也在催促着乐谱的持续发展，一些近代作曲家如John Cage（1912-1992）和KarlheinzStockhausen（1928-2007）就发展出了一套图像记谱法，尝试用图案来描述演奏方法和情感。

音乐的记谱法到了今天还在持续演进中，为的就是可以更完整或更精细地记载音乐的思想与感情。乐谱就像是一个语言，记载了流动的声音思想。一个时代或国家，如果没有这个声音的思想可以被记录下来，这个地方的文化即是非常匮乏的。