你应该也有类似的经验，在打开包装时才发现原来饼干刚过期了，明明产品是不容易变坏的食品、且看起来完好如初，要把刚过期一天未开封的饼干丢到垃圾桶，心中难免感到可惜，但又怕吃了过期的食物会影响健康。虽然大家普遍都会查考这些日期标签，但我曾经问过很多身边友人，是否知道包装上这些日期的由来？反应却大多是一知半解。

有关食品包装上日期标示（datemarking），各国都有类似的法条规范，但该日期的表达方式上，各国却不尽相同，举例有：有效日期（expirydate）、保存期限（shelf life）、制造日期（manufacturing date）、最佳食用日期或赏味期限（best before）、此日期前食用（consume by或use by）或出售截止日期（sell-by）等。可以看到，各地的标示方式和意义非常多，而且中、英文的翻译往往也不只一种。

在超级市场中，摆放了各种国内生产及国外进口的食品，上面各种标示都有可能出现，也难怪很多消费者会分不清这些日期的意义与差别。在目前市售食品的包装上，“此日期前食用”、“有效日期”及“最佳食用日期”较为常见，“此日期前食用”与“有效日期”两者的含义比较接近，很多地方都会规定产品只要过了这些日期就不能贩售；而“最佳食用日期”在意义上，是食品在该日期前可维持良好的品质或风味，但并不表示食品过了此日期就会变质或不安全。

产品的有效日期或保存期限是怎样决定的呢？基本上，厂商可就其产品的原料、组成份和感官品质的变化，以及产品包装、保存方式、安定性及过去的经验等因素，自行决定相关日期，至于时间的长短，由数天到数年都很常见，原则上，厂商必须确保产品在这些期限内，能够维持预期的品质，没有变质或腐败的问题发生，所以，产品能保存多久其实没有定律。有效日期较为严谨的推定方式，是可透过长期的保存试验，考量分析微生物、营养成份、风味、色泽或质地等变化，综合判断储存期间的相关变化，来决定产品合适的保存期。不过，厂商一般也可以直接以市售的类似包装食品为参考，来订定自己产品的保存期限，这种做法相当普遍，也并无不妥。

在现实生活中，无论厂商如何估算有效期限，其实也无法完全预测贩售前后，产品在保存上可能出现的任何突发状况，同样的，部份消费者也可能因不了解而未能将产品适当保存，因此，建议购买食品后，应参照包装上的指示把食物好好保存，尽量在该日期前把食物吃完，食用前也要习惯先观察产品的外观和品质状况。

食品过了最佳食用日期就安全吗？

不少人会把最佳食用日期当作安全指标来看待，但严格来说，这些日期并非食物中毒或病源污染的警告标志，很多时候只是用来判断某种产品的新鲜度，未必一定与安全有所关联。以饼干这种水含量低的食品为例，若储存上都遵循包装上所建议的指引，在适当的条件下储存，即使在过了最佳食用日期后，对大多数的人来说，其实仍然是可以保持不错的风味。一般来说，吃了超过这些日期的食品，应不会造成安全上的问题，相反的，假如购买的是需要冷藏或冷冻的食品，消费者一些无意识的举动，如：离开建议温度太长时间使产品解冻、存放期间反覆改变储藏环境，即使未过期也可能出现品质下降或变坏的情形。

同时，当包装被打开之后，又或是在太热、过湿或曝晒的环境中储存，产品的保存日期都会大大缩短，品质也会受到影响。