在之前的专栏中，我们讨论过食品包装上各种的日期标签，也剖析了这些日期与安全未必有一定的关联性。接下来我们来谈谈一个大家应该遇过的问题，我们往往在“家中”打开一些包装食品时，才发现这些仍完好如初的产品原来已经过期，如果吃了这些过期的食品，对身体有害吗？更直接一点的问，到底食品过期后还能不能食用？

在上面之所以提到“家中”两字，主要是指那些已购买回家，摆放一段时间才过期的食品，并非讨论那些在商店架上已经过期的产品。在日常生活中，我们在留意产品上各种日期的同时，更要特别注意这些食品是否有妥善储存。

不同于很多亚洲国家的管理现况，除了婴儿配方食品外，美国食品药物管理局（FDA）并无强制要求业者在食品包装上标示日期标签（date-labeling），基本上由业者自行决定标示与否，婴儿食品之所以要标明use-by（此日期前食用）的日期，主要是为了避免营养含量的变化。有些州也会对部份食品要求标示日期，但不少地方连标示都不需要，若业者主动标示的话，标示也没有统一的系统，一般常见的有sell-by（出售截止日期），是商店可将产品展示贩售的期限，而best if used by（此日期前使用最佳）或use-by则是提醒消费者产品能维持最佳品质或风味的日期，意义上有点类似日本常用的赏味期限。

影响最明显的往往只是风味问题

事实上，只要保存条件良好，多数食品经长期存放都是安全的，影响最明显的往往只是风味上的问题。情形就好比很多人会习惯将食盐或陈年普洱茶拆封后，倒进罐子中慢慢使用，只要颜色、风味和外观不变，又有多少人有想到过期与否的问题呢！市售食盐的有效日期一般为3～5年，如果业者在原料、包装和制程上多作努力，拥有较长的保存期并不困难，像是有些高粱烈酒的日期就标示为无限期。

国际上对这些保存日期其实也有不少异议，根据美国自然资源保护协会（Natural Resources Defense Council）及地球之友（Friends of the Earth）近年的资料，在美国估计有40%的食品是未被食用就遭丢弃，当中很多是由于消费者误解各类日期标签的含意，担心过期会引起食物中毒，而把仍可食用的食物丢弃。在欧洲，误解标签也造成超市货架上有多达30～50%的食品遭到浪费，欧盟（EU）近年有成员国正在倡议一些有较长保存期（shelflife）的食品，应豁免使用best before（最佳食用日期）等日期标签，以及提高消费者对保存日期的了解，藉此降低因误解食物不能食用而衍生的食物浪费（food waste）。

包装食品过期后能食用吗？

参考美国农业部（USDA）一些向民众宣导日期标签的食品安全资讯，可以看到这些官方的内容相对理智，强调这些日期通常只是品质有关，并非安全的指标。这些资讯甚至会向民众解释，许多不易变坏的产品（如：饼干、罐头），只要在家中能妥善存放，并不会因为超过包装上建议的日期，就会在品质、卫生安全上出现明显的变化。资讯也有提到就算是一些容易腐坏的食品（如：肉品），若能妥善的以冷冻（frozen）低温保存，避免微生物的问题，这些一直维持冻结的食品在安全上并无一定的期限（safe indefinitely）。这些知识能让民众透过科学、理性的角度，了解只要有适当的冷冻处理或保存环境，食物是可以长期保存，品质也能长时间的停留在原点，让大家能理智看待包装上的日期，不必只要看到过期就认定食物有问题。因此，只要有妥善保存，许多食品在过期仍然是可以安全食用，但因储存不良而风味不佳及变坏的，自然是另当别论。