根据顺德传统，女子在结婚后便把辫子梳起扎髻，表示已婚，不再与其他异性来往。而有一群顺德妇女在清代以前，已有一种与传统大相径庭的习俗──自梳。“自梳”，便是自行将头发梳起成髻，宣告不嫁人的独立行为，以便安心在海外打工赚钱。因此被称做“自梳女”，也称“妈姐”，死后称“净女”。

30年代，顺德的丝绸工业发达，其中一个工序是待蚕虫成熟结茧吞丝后，放在热水抽出丝线，称为“缫丝”。当时的丝厂喜爱雇用年轻女性，因其细心灵巧，而且丝线不可用剪刀剪断，必须用牙咬断，所以干“缫丝”活的女生需要有一口整齐的牙齿。当时她们每月的工资约十五六元，一个月的伙食费只需4元，不但养活自己，更是家庭收入的重要来源。

后来丝绸业式微，一向自食其力的自梳女唯有另觅新工作，纷纷往南洋如香港、澳门、新加坡和马来亚打住家工，而有了“妈姐”（又写做“马姐”）的称呼。

来到新马落脚的妈姐，对早期的发展贡献良多，比如新加坡在上世纪20至40年代，中产阶级兴起，很多人参与商业和事业，女性也出来社会，但家里有孩子，需要帮佣照顾和教育下一代。

妈姐与雇主一家的关系大多很亲密，尤其是要照顾小孩的，与小主人的关系情同母子。早年改编自监制李恩霖真人真事的《桃姐》，就描写了老仆与少主人俨如母子的真挚感情。桃姐年老中风后，Roger才惊觉她的重要，于是放下身段，学习照顾桃姐，甚至陪她走完最后的人生，情节触碰人心。对被妈姐带养大的孩子来说，妈姐留下的是暖人心房的主仆情。

顺德妈姐可说是女佣界的翘楚，工作是打理家务，工种上可分为：最高级是近身，薪金也最高，打后是“凑仔”、煮饭、打杂，最辛苦钱又最少的是“一脚踢”。近身可视为陪嫁妈姐，是小姐的亲信，要跟出跟入，比起其他住家工高级一些；凑仔是照顾小主人的起居，所以雇主大都愿意支付较高的工资；煮饭是技术工人，薪水比打杂高；至于一脚踢多是新人，所以收入最少。

对婚姻不信任，自梳终身不嫁

自梳女在当时封建的社会选择终身不嫁，过着思想和经济独立的生活，可算是女性主义的先驱。根据《香港民间风土记忆》，妈姐在进行梳起仪式那天，会换上妈姐衫，先当天拜祖先，接着在观音娘娘面前发誓不嫁，然后在好姊妹面前，对着镜子将长辫梳成髻，一经“簪花”，侧边的姊妹就点燃炮仗，代表大吉大利。最后，妈姐跪在观音面前叩谢神恩，梳起仪式就礼成。

女性在家中梳起的传统认为对家人不利，所以自梳仪式是在姑婆屋进行。姑婆屋，就是由一些自梳女、寡妇或买门口者一同合资购买居住的地方，女子自梳后便到那里聚会。

选择自梳最主要的原因是源于对婚姻的不信任。未婚女孩从已婚女性的口中听到婚后的惨况，包括照顾男家所有人的生活、向长辈斟茶递水、叩头问安等，而且经常受翁姑的气，甚至虐待。那时她们没有选择夫婿的权利，都是奉父母之名，在婚礼举行期间，新娘更会遭到男家的谩骂和被投掷炮竹的习俗，凡此种种的确令人感到厌恶。

早期，槟城有将近200名妈姐，太平的妈姐也有过百，而已故新加坡资政李光耀的家族也曾聘请过妈姐。

妈姐风俗在中国南部已有超过百年历史，高峰时期每100个女性中，约有10个女性自梳当妈姐。她们在女性移民史中，为中国的家乡或在异乡的社会发展过程贡献良多，尽管记载妈姐的历史非常稀少，妈姐的事迹却是社会进展中不可撕去的一页。

妈姐装备
衣服：白布或暗花黑绸布制小凤仙装，手袖不超过手肘。
头发：单辫或发髻最传统，额角线梳得尖而高。
鞋履：通常穿黑色布鞋。
手巾：配蕾丝花边白色丝质手巾，手执或夹在胸前。
配备：锑制多层饭壶、菜篮及黑雨伞。

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