说起“余仁生”，在马新港无人不晓，它是著名跨国中医药材制作与零售企业，业务遍及新加坡、马来西亚、香港、美国及台湾等地，拥有上百年历史。

虽说“余仁生”以经营中医而闻名，但他们的资本原始积累，是从锡矿业开始起步，在第二代经营者余东旋的带领下，余氏企业在短短十年内，凭储锡矿业获得巨额利润，让业务得以扩展。

广东佛山籍商人余广培创办

余仁生企业是由广东佛山籍商人余广培创办，他于1879年在务边设立第一家中药铺，这就是余仁生企业的雏形，余广培的父亲余鹤松是一名风水师傅，在1876年之时，他听从父亲的意见，加入下南洋的大潮，来到槟城谋生。

在独子余东旋出生2年后，他听说位于霹雳州的务边发现了锡矿，因此他便从槟城搬迁至务边，在此买下了一处原为烟馆的地方，将其改装为零售杂货店，取名为“仁生”，意即仁泽众生，在儿子2周岁生日时正式开张。

增设中医中药业务

马大历史系博士研究生文炜向星洲日报《大霹雳》社区报解释，余广培在矿山看见许多工人患病，因此他便尝试以家乡佛山带来的中药和家传的中医医术为矿工治病。

“由于他的医术不错，许多矿工的病都被他治好了，渐渐地他的名声大振，各处的华工和其家属都纷纷前来求医问药，余广培也看准时机，在杂货店里增设中医中药业务，‘仁生’的生意也顿时红火了起来。”

包税成主要收入

此时锡矿业大开发，锡矿量大增，锡价已经从1871年高峰期的140元一磅跌至九十多元，对许多矿主来说，采矿已经没什么利润，但余广培另有打算，他先于1882年投得务边为期3年的包税权，通过向矿工卖杂货及其他服务，从工人的工资里扣除贷款，以实物和服务换取劳动力，把开矿业成本减到最低。

“根据当年英属马来亚的简业手册，矿主必须为矿工提供日常所需的物品，矿工所有的物资及医疗服务皆由取得包税和采矿专利的矿主所包办，其中也包括鸦片和酒精。”

文炜表示，包税因此成为了余广培的主要收入，即便矿价下跌也没有让他亏本。

次子余东旋接手生意

在1891年初，余广培在获得批准延长他在霹雳州的包税权后返乡探亲，不料他在3月回到槟城后，身体因得了急病而每况愈下，于3月24日英年早逝，年仅38岁，企业的重担落在了儿子余东旋身上，但当时余东旋年仅13岁，因此仁生企业暂由财产托管人管理至1899年，待余东旋年满21岁时才正式接手父亲留下来的企业。

与其他富贵人家一样，在一家之主余广培逝世之后，余家陷入了财产争夺大战。后来在余广培的2名妻子梁氏和文氏安排下，余东旋成为余广培的生意接班人，隔年便从广东佛山将孩子接回来，安排他在槟城圣方济书院（Saint Xavier's Institute）接受一年的教育，待他21岁成年之时，接手父亲的生意。

包税矿场无锡可采成烂摊子

“大家都以为余东旋继承了一座金山，从此大富大贵，殊不知仁生店里边所有的现金及存货已被人盗用殆尽，就连先前包税的矿场早已无锡可采，饷码经营权也作废了。”

文炜表示，刚接手家业的余东旋没料到这些生意已经成了烂摊子，幸好妹妹（文氏夫人的养女）将自己的珠宝变卖，加上舅父及粤剧友人的资助贷款下，仁生店得以重新入货和开发新锡矿。

到金宝开发新矿场

在1887年，大量的锡苗在金宝被发现，一批西方的矿家及华人矿家进入了金宝采矿，而余东旋就是在这段时期里到金宝开采锡矿。

文炜解释，余东旋是个极其勤奋的人，在经过仔细的经营形式分析后，余东旋认为需要开发新的矿场，因此他每天清晨5时便与舅父一起骑着大象出发到森林、荒野及沼泽地带寻找锡矿，一路上受尽日晒雨淋及蚊虫叮咬，日落前还需赶回店铺继续工作。

从澳引进采矿机械设备

“就凭着这份坚持，余东旋在短短3年内找到了新矿场，在其后7年内他找到了近11座锡矿，而这些锡矿每年可为他赚取100万元，为了加快锡矿的开发速度，余东旋投入资本，率先从澳洲引进了采矿机械设备，采用锥心的技术开采埋与地底更深层的矿物，大大增加了产量。”

到了1908年，余东旋在霹雳州、雪兰莪州及森美兰州共拥有了13个锡矿场，雇用了约1万2000名矿工，而此时马来半岛已经成为世界上最多锡矿的地方，余东旋也因此致富，还被称为“锡矿大王”。

单是在霹雳州，余东旋就拥有8座矿场，其中金宝有2座矿场、务边3座、另外3座矿场分别在端洛、积莪营及甲板，共雇用了8000名苦力矿工；在雪兰莪州，他则在安邦、间征、万挠和双文丹设有矿场，雇用3000名苦力。

“余东旋在森美兰州的巴当本那也拥有一座1000名苦力的矿场，同时期他建立了盛和铸造厂，将矿场里边的锡加工成品以提高采矿的附加值，出口到中国及东南亚地区，也因为锡矿成品加工厂，余东旋成功地把锡矿的产业链上游到下游的市场连接起来。”

迁居港淡出锡矿业

文炜表示，余东旋与其他华人企业家思维一样，没有跳出家族企业的思维，尽管两位叔叔余广进及余广德与他在财产上有争夺，但他仍然聘用他们为自己的盛业代理人，余广进被安排在雪兰莪锡矿场，而余广德则是霹雳州务边及金宝区域的经理。

“余东旋可谓生在了锡矿行业的黄金时代，20世纪初锡矿的价格上涨，锡矿利润真正成为了余氏家族的利润来源，加上余东旋的投资眼光独到，在1900至1910短短10年间获得了近千万元的利润。”

1890年代，余东旋进军橡胶业，拥有283公顷的橡胶园，此外，其中药店业务遍布各大城市。在1910年后，他将商号“仁生”改为“余仁生”，并以西方管理企业方式来经营，亦为侨胞提供汇款服务。之后在1930年代，他和粤商吴胜鹏合创利华银行，为东南亚规模最大的华资银行之一，一跃成为亚洲首富，余东旋也迁居香港，锡矿业也逐渐淡出了余氏家族的主营业务范围。