“大马剧场第一夫人”法丽达／用心浇灌表演艺术这亩田
“大马剧场第一夫人”（The First Lady of Malaysian Theatre）的美称，足以验证拿督法丽达美利坚博士（Dato’Dr.Faridah Merican）对于我国表演艺术界的贡献。
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我国表演艺术领域向来难以赚钱，法丽达却依然坚守着，尽己所能推动本地文化产业，只因对她而言，艺术给人带来自由，并令人感觉真实存在。
法丽达自小学起，便开始参与舞台剧演出，她还记得当时扮演的是莎士比亚《麦克白》（Macbeth）故事中，女巫的孩子，因尚年幼，那时她是抱着玩乐的心情表演。
后来，她升上槟城圣乔治女子中学，学习了各种各样文学作品，不仅有机会参与演出，还接触了辩论和演讲，让她喜欢上表演的感觉。
而她真正被表演艺术吸引是在少年时期，那时她常到槟城新世界观赏中国戏曲和邦沙万（Bangsawan），深深地被演出中的戏服、唱腔、音乐等吸引。
中学毕业后，她到哥打巴鲁师训学院升学，之后顺理成章地来到吉隆坡当教师，同时经营演员副业。尽管演员这份副业并未给她带来任何收入，但她因此结识到许多熟悉表演艺术的人士，包括乌斯曼阿旺（Usman Awang）、拉欣拉萨利（Rahim Razali）等，“那是我年轻时，最难忘的时期，因为从这些人士身上学习了很多。”
执教5年后，她转为投身电台，成为兼职广播员，后来电台发展出电视部门，她也自然而然地从事跟电视有关的工作。直至1969年，30岁的她，转行到广告代理公司充当道具和试镜工作人员，主要是协助艺术总监寻找所需的道具和模特。
“这份工作让我有机会走访吉隆坡，到处寻找漂亮的事物，也从中学习到谈判技巧，因为需要说服艺术总监采纳我的想法。”
她在同一家广告代理公司工作超过40年，从道具和试镜工作人员慢慢晋升成为制作助理，到制作人，再到负责制作各种广告的视听觉部门主任。
尽管当时广告代理公司的工作繁重，但她依然兼顾着演员副业，“这不是选择的问题，而是确保我的时间有充分利用的问题。”
致力开拓本地表演艺术空间
24岁那年，她嫁给了在电台担任新闻播报员的同事，然而这段婚姻并未获得法丽达父母的祝福，原因是她的丈夫是印度人，结果也真如法丽达父母的预测，婚姻无法长久维持下去，并在接下来的20年，她独自抚养儿子长大。
直至1986年，她与从澳洲来到马来西亚开设制作公司的祖哈山（Joe Hasham OAM）相识，两人随即相恋，还在3年后结婚，同年共同创办艺人馆（The Actors Studio）。
“当然我们的愿望不只是要创办表演艺术团体，还包括表演艺术空间，因为当时并没有私营剧场。尽管有国营剧场，但要是不拥有自己的剧场，表演艺术会难以发展起来。”
后来，他们选在Plaza Putra成立艺人馆剧场，随后也在一家购物中心打造剧场空间，正当一切往前推进之际，却在艺人馆剧场成立8年的时候，一场突如其来的豪雨导致剧场淹水，摧毁了他们多年来的努力和心血。
他们只好转移到购物中心的剧场，继续经营表演艺术，同样的在8年之后，因购物中心要装修和提升设施，认为剧场不符合未来设计蓝图，因此他们被迫搬离。
庆幸的是，基于失去艺人馆剧场，在杨忠礼集团（YTL Group）的支持下，他们早已在冼都物色好设立剧场的地方，并在2005年，正式成立吉隆坡表演艺术中心。数年后，他们再将表演艺术空间拓展至北马，联合创办了槟城表演艺术中心。
表演艺术最大的挑战是资金
“这三十多年来，是一段充满泪水和艰辛，并缺钱的难以置信旅程，时至今日，表演艺术领域依然缺钱。表演艺术领域面对的最大挑战并不是人才稀缺，而是资金，还有要如何吸引企业来支持艺术。当企业不再考量艺术是否带来利润，表演艺术也许就会有机会发展起来。”
尽管如此，法丽达仍保持乐观态度看待我国表演艺术领域的未来发展，并坚信终有一天，表演艺术能赚钱，“我们不能永远这样继续下去，必须把艺术教育放在对的位置，从学校开始努力尝试教育表演艺术，这是唯一提升表演艺术的方法，而且不只每个阶段的学校都需教导表演艺术，还应该以各种语言来教育。”
她认为，教育部在推动表演艺术教育上扮演着重要角色，要是教育部长不理解艺术在学校的重要，艺术教育将永远不会发生。
“表演艺术不是不能赚钱，像悉尼、中国、香港和台湾的表演艺术工作者都能赚钱，只要我国好好发展这块领域，我们不会不一样，表演艺术是能赚钱的。”
法丽达说，我国表演艺术界的发展需依靠年轻一代，而充满热情、勇气、不畏惧尝试和不贪财的年轻人更能帮助表演艺术领域迅速发展。
为推进本地表演艺术界，艺人馆与泰莱大学在约3年前，共同创办了表演艺术学士（荣誉）课程（TUTAS），除了教导学生表演艺术知识，也包括灯光和音响技术知识，以及艺术管理。
“很多学生会问，毕业后他们能做什么？其实表演艺术毕业生出路广，可以继续深造、当老师，或者成为专业演员，而且可以到国外发展，不一定要留在马来西亚，所以出路选项并不匮乏，完全在于本身选择，当然勤劳和勇敢也是影响未来的重要因素。”
各州政府应努力推动当地表演艺术
法丽达建议对表演艺术感兴趣的年轻人，勇敢投身相关领域，“我们并不知道你的未来将会怎样，因为你选择的可能是没有人尝试过的路，但你必须努力抵达目的地。”
她亦鼓励学生毕业后，返回家乡创办剧团，“表演艺术空间不能只集中于吉隆坡，吉隆坡已经处于饱和状态，吉隆坡人对于表演艺术演出也出现疲态，我国有这么多个州属，每个州属都有发展表演艺术的机会和潜能，各州政府理应推动表演艺术在当地的发展。”
法丽达透露，其实几乎每天都有人询问他们，如何才能成为吉隆坡表演艺术中心的全职职员，这对她而言，是一大鼓舞。
“他们知道投身表演艺术领域的薪资不高，但依然愿意从事这行业，我想是因为身为艺术家，不只能感受自由，还能成为一个真实的人，或许父母不能了解艺术所带来的感受，但年轻人都晓得。”
对她来说，艺术的创意能激发人们思考，并丰富心灵，“当观众来到剧场观赏演出，离开的时候，一定会留下让他们思考或讨论的东西，不管他们喜欢或不喜欢相关演出，都可以加以讨论，这就是艺术必须带给人们的启发。”
年届82岁的法丽达接下来仍然会致力于推广本地表演艺术，尽管并不容易，但她相信只要每个人都有决心，表演艺术在我国终将会发展起来。
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