萝卜是常见的蔬菜，吃法和用途非常多，像是萝卜糕、萝卜排骨汤、卤萝卜、腌渍成各种酱菜等等，更是制作堪称潮汕三宝之一“菜脯”的主角，是许多潮汕名菜不能缺少的经典食材。生吃、熟吃都可以，生萝卜有呛辣味，但煮熟后又会变得清甜，为什么用萝卜熬汤会让汤变成鲜甜？
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萝卜（radish）为十字花科萝卜属蔬菜的一员，整株植物均可食用，我们主要是食用其根部。萝卜的种类很多，依颜色、形状、大小和栽种季节不同有明显的差异。我们在亚洲较常见的有白萝卜、青萝卜及樱桃萝卜等几种萝卜，特别是白萝卜是最为常见的种类，其体积也较大，俗称菜头，在日本则称之为大根。白萝卜性味较凉，传统上有清热气、解毒之功效。
青萝卜的颜色为绿色，较适合在北方气候栽种，在广东、香港等地会习惯用青萝卜和红萝卜一起熬煮老火汤，但在台湾则普遍对青萝卜不太熟悉。樱桃萝卜则为一种小型萝卜，外观与樱桃长得非常相似，常被错认作芜菁（turnip），虽然两者根部皆呈圆球状，且营养价值类似，但芜菁为芸苔属而非萝卜属，口感也相异。
胡萝卜并非萝卜的一种
至于大家熟悉的胡萝卜（carrot），约于13世纪从波斯（胡地）传入中国，且口感和外观与白萝卜颇为相似，很多人以为它就是红色的萝卜，故胡萝卜又称红萝卜，但其实为繖形科胡萝卜属的植物，实非萝卜的一种，两种蔬菜却是毫无关联。
如何挑选好吃的萝卜？要选水分饱满、外皮光滑的萝卜，握在手上要够饱实和重量符合其大小，这样才不会买到干涩多渣的空心萝卜。一般来说，萝卜若等到开花之后才采收，根部的养分会因此流失，逐渐变成空心、水分少且纤维多，而俗语说花心萝卜是借这类萝卜来暗讽徒有其表却没有真心或内涵的人。
潮汕三宝之一：菜脯
讲到萝卜就不得不提起家传户晓的菜脯，它是许多潮汕菜肴（如：菜脯蛋）的灵魂。这种萝卜干的传统制作方式是将白萝卜利用大量的粗盐腌制后，再用大石重压促使其水分释出，再摊在阳光下曝晒成萝卜干。在高盐度及低水活性的条件下，腐败菌无法生存，使菜脯能够长期保存，而耐盐性菌株成为优势的菌种，帮助形成独特的香气。有人还会将菜脯放在瓮中长时间的发酵熟成，制作成陈年的老菜脯，熟成时间可长达20~30年或甚至更久。
问：为何生的萝卜带有呛辣味？
吃过生萝卜的人都知道，生萝卜带有山葵类似的呛辣味道，主要是来自萝卜表皮上的硫代葡萄糖苷（glucosinolate），又称芥子油苷。这些成分其实是萝卜的一种自我防御的机制，当萝卜受到昆虫啃咬等侵袭时，受损组织中的硫代葡萄糖苷就会与芥子酶（myrosinase）相互反应，生成具挥发性且带苦味的异硫氰酸盐（isothiocyanate），该物质对许多昆虫具有毒性，可避免植物进一步遭受昆虫的侵袭。这种物质会刺激鼻窦产生呛辣感，甚至经煮熟后也会使萝卜产生苦味，因此许多人在料理萝卜前，都会先将萝卜皮削掉来帮助减低苦味。
问：用萝卜熬汤为何会让汤头变得鲜甜？
萝卜为常见的汤料，利用萝卜熬出来的汤会特别鲜甜，这是因为萝卜含有丰富的麸胺酸盐（glutamate），一种能赋予鲜味的胺基酸。麸胺酸为植物在氮循环中重要的中间产物，萝卜根部的原生质层能够合成麸胺酸，并且积累在根部。用萝卜煮汤时这些天然的味精溶到汤中，就能发挥提鲜的效果，让汤头变得鲜甜。另外，由于组织中的芥子酶非常不耐热，在烹煮时会失去活性，因此萝卜经削皮和烹煮后就不会有呛辣味。
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我8岁那年，母亲替我们兄弟三人算过一次命。
那时候我们住在乡下，不时可见到卖跌打膏药妇人、磨剪刀老人以及年约半百的算命先生出现在村子里。后者给我的印象是身材瘦削，头微秃，嘴唇上边蓄着两撇胡子，颇似我在连环图书里看到的道士模样。
母亲没有事先告诉我们算命一事，我是在当天放学回家后才知道的。因此，算命是在怎样的情况下进行，算命先生讲了些什么话，我完全不得而知。其实，以我当时贪玩的个性根本就不在乎算命这回事。我想的是和同龄玩伴抓鱼、爬树及打鸟等有趣的事儿。不过，事后听二姐说，当天中午算命先生在家里用毛笔在三张红纸上个别批写我们兄弟三人一生的运程。完事后，母亲便把它收好。至于放在家里的什么地方，她也不知晓。
事隔多年迄至我而立之年结婚时，母亲才把批纸交给太太保管。我取出来看，才知悉自己的命程是怎样的。原来算命先生以行草字体书写的批纸上，在我耳顺之年批示文字的最后第二行写的是：“有血光之灾，恐阳寿难续”10个怵目惊心的墨字！
我不知道当年母亲心里会怎么想，也没问过她我运程的吉凶。唯我肯定的是，她不是一个执迷算命的妇人，有自己的思想和主见。我揣想她之所以替孩子们算命，兴许是想在心里图个安心吧。
至于我自己，打从念完中学出国深造，就按照自己的人生目标和节奏为前程而努力奋斗。不过，有一点我得感谢算命先生的提点，他让我婚后在任何时候都注意交通安全，开车小心驾驶。此外，结婚后的这40年，我始终把身体健康和养生之道放在心上，并且实践在日常生活的饮食、睡眠和运动上。平日里除了阅报及写作，还不时在国内外旅游，享受退休后的悠闲自在生活。
其实，我早就该把“有血光之灾，恐阳寿难续”这10个字从我的生命史册上delete 掉！
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