在1846年至1932年间,即西方殖民帝国主义鼎盛时期,大约有2800万印度人迁移海外,有些属于出洋谋生的过客,真正在海外落脚的大约有1300万人,其中150万人到了马来半岛。直到1870年代,马来半岛的印裔多半集中在英殖民时期的海峡殖民地,即新加坡、马六甲、槟城;之后才陆续分布到其他州属。
远渡重洋东来的印裔移民和劳工,在不同时期,通过不同的方式来到马来亚,就其先后顺序而言,包含罪犯劳工、契约劳工、工额尼制度(Kangany)劳工、政府资助劳工以及自由劳工。
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二战前后是民族主义澎湃的时期,摆脱英国殖民统治是印度本土的主要目标之一。印度领袖尼赫鲁(Jawaharlal Nehru,1889-1964)曾经在战前和战后来到马来半岛,争取本地印度人支持印度的独立运动。
成立印度国民军,推翻殖民统治
1941年12月8日至1942年1月31日,日本侵占马来亚,进入3年8个月的日据时期。日军入侵引起各民族恐慌,印裔亦然,中上阶层的印度人逃回印度。英国军队被日军打败后,其强大的形象随之破灭。初期日本侵略军对印度人还算友好,一些印度民族主义分子寄望借助日本的力量,推翻英国人对印度的殖民统治,以詹德拉博斯(Subhas Chandra Bose,1897-1945)领导的印度国民军(Indian National Army, INA)是代表例子。
1942年3月底,在日本的安排下,马来亚的印度人代表团参加在日本东京举行的会议,正式成立印度独立同盟(Indian Independence League),总部设在新加坡。为了统一协调工作,1942年4月在新加坡召开马来亚印度人会议,议决成立一个中央协调机构,负责筹集资金、征召青年接受军事训练、改善印度人的福利等。1942年6月,印度国民军(Indian National Army, INA)正式成立,以新加坡作为印度独立运动的基地。
争取印度独立,寻求德国日本支持
詹德拉博斯是印度国大党左派领袖,印度民族解放运动领导人之一。他对甘地的非暴力运动感到失望,转而主张完全独立。由于詹德拉博斯的观点与印度国会相左,结果被英殖民地政府迫害,拘留多达11次。他曾经跟尼赫鲁争夺印度国大党领导权,不过没有如愿。
詹德拉博斯逃离印度,辗转到德国柏林寻求支持。当时纳粹德国想利用印度民族主义来削弱英国,因此表示愿意支持詹德拉博斯,但是德国迟迟不愿发表支持印度独立的声明。
日本占领东南亚后,首相东条英机想趁机进攻印度,取代英国。日本想利用詹德拉博斯领导马来亚印度人牵制英国人,于是邀请他到日本。詹德拉博斯便从德国辗转到东京与日本高层谈判。在日方支持下,1943年10月21日“自由印度临时政府”在新加坡宣布成立,马来亚印度人的独立运动进入高潮,詹德拉博斯取代莫汉星(Mohan Singh),领导印度国民军。
壮志未酬,不幸命丧空难
詹德拉博斯为了争取日本支持INA争取印度独立运动,在1944年2月5日领导INA配合日军攻占受英国殖民的印度东北部重镇科希马,马来亚的印度人群情沸腾,以为推翻英国殖民统治的目标指日可待。可是同年6月,形势逆转,日本在太平洋战争失利,英国和印度联军反攻,日军惨败,被逐出印度领土,参战的印度国民军几乎全军覆没。1945年8月15日,日本宣布无条件投降。詹德拉博斯在1945年8月18日前往日本途中,在台湾飞机失事严重受伤,隔天与世长辞。随着他的离世,INA较后也宣告瓦解。
尽管詹德拉博斯曾经尝试跟纳粹德国及侵略他国的日本合作,但是他领导印度国民军争取印度独立的精神和斗争备受肯定,并没有被打成“汉奸”,反而享有崇高地位,许多公共建筑都以他的名字命名。吉隆坡十五碑(Brickfields)的印度文化中心就叫做Netaji Subhash Chandra Bose Indian Cultural Centre。Netaji意为“受敬重的领袖”。
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