电影,是将想像化为真实的媒介,满足人们追求故事的欲望和好奇心。随着科技发展,从胶片到CGI特效,直至人工智能(AI)诞生,为电影业注入了鲜活的生命力。
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数字王国(Digital Domain)最擅长视觉特效,手上参与的好莱坞电影多不胜数,而最叫人津津乐道的莫过于《铁达尼号》,还有《美梦成真》和《本杰明.巴顿奇事》。这3部作品都荣获奥斯卡金像奖“最佳视觉效果”,奠定了他们的口碑与实力。
若你是漫威电影迷,肯定对《复仇者联盟》不陌生。当中的CGI角色“灭霸”便出自他们之手,动用虚拟人技术,让那个角色模拟出丰富且细腻的表情特征。
如今,全球开始步入AI时代,虚拟人技术会改变电影产业的格局吗?
报道:本刊 林德成
摄影:本报 辛柄耀
以前,CGI电脑特效还没出现的时候,明星要扮演不同年龄的角色,得靠特效化妆师的一双巧手。遇到高难度的表演动作,片场会有替身替明星上阵。当有了CGI电脑特效,电影公司突然有了神器,可以“无中生有”,通过电脑建模渲染,搭建出绝美惊艳的场景。
由知名导演詹姆斯.卡梅隆一手创办的数字王国,是好莱坞最有影响力的视觉特效制作公司之一。过去30年,该公司与全球影视工作室、品牌和殿堂级导演合作过四百多部电影、逾1500个商业广告。
数字王国首席执行员兼执行董事谢安(Daniel Seah)风趣地笑说,他们比较常“毁灭”世界,在电影中摧毁了9次,像是在《2012》、《明日之后》、《深度冲击》、《独立日》和《独立日:卷土重来》。
突然,他抛出一个问题,为什么电影经常会摧毁纽约和华盛顿?这是因为数字王国拥有一个非常具体的数码资产库,小至树木,大至航空母舰,还有城市模型、白宫、帝国大厦、自由女神像等等。所以为了节省制作成本,公司不必重新绘制模型,而重复使用原有的数码模型。
虚拟人技术为电影业打开一扇门
除了“炸”城市,数字王国还是“捏脸”高手。他们可以创造实时互动的虚拟人,通过换脸技术,让演员在电影里面返老还童或年暮衰老。
谢安特别提到《本杰明.巴顿奇事》这套电影,因为这部电影为影视产业打开了一扇门,利用虚拟人技术创建明星分身,完成高难度动作、年龄差异的角色戏分。
“其实毕.彼特只是参与了他真实年龄的那些戏份。”其余的童年、青少年或老年时期都由CGI特效完成。
当然,若要细谈虚拟人,肯定离不开“灭霸”这个角色。来自泰坦星的“灭霸”,体格魁梧,一身紫色皮肤,脸部轮廓也异于常人,他在表达情绪时,脸部肌肉会跟着伸展,有很多细腻的情感表现。
根据数字王国官网资料,他们采用了Masquerade和Direct Drive这两套系统去处理“灭霸”脸部动画。前者是一款软件,能够将演员的面部标记(facial markers)转化成逼真的3D脸孔。接着通过Direct Drive这个软件套件,把演员的3D脸部表演移植到角色上面。这样一来,当“灭霸”和真人演员一起演出时,脸部表情会很自然,不会觉得突兀。
重现传奇名人
数字王国的虚拟人不仅用在真人演员身上,还尝试“复活”逝世的传奇人物。在2012年,他们让已故美国著名说唱歌手Tupac Shakur(或称2pac)登上舞台,以全息影像的方式出现在科切拉音乐节上。
经过2pac的演出,数字王国顿时接获很多请求,当中就有要求“复活”流行曲天王麦克.杰逊,甚至还有美国政党跟他接洽。他回忆道,那时米特.罗姆尼正在竞选总统,共和党的人想要将前总统罗纳德.威尔逊.里根“复活”,出言支持米特.罗姆尼。不过,数字王国回拒了,因为不想涉及政治。始料未及的是民主党随后也找上门,要求制作前总统约翰.肯尼迪的画面。毫无意外,他们同样拒绝了。
接下来就轮到周杰伦,但数字王国与他达成共识。2013年,在台北小巨蛋演唱会上,数字王国成功让传奇人物邓丽君重回舞台,与周杰伦一起演唱〈你怎么说〉、〈红尘客栈〉和〈千里之外〉。
“员工跟我说,每个人疯了,看到邓丽君与周杰伦一起在全息影像上表演。那只是开始,(我们)向世界展示什么都可能。你能想到的事情,我们都能做到。”
有了虚拟人,演员依然想表演
有了虚拟人技术,是否意味着演员不需要在场拍摄?谢安点头说是。15年前,拍摄《本杰明.巴顿奇事》时,他们需要扫描演员脸部,收集脸部皮下层的血流状况、肌肉动作,还有喜怒哀乐的表情,才能打造逼真的3D模型。
他说,公司那时需要几个月时间创建一个虚拟人,制作成本非常昂贵。现在会从网上收集数据,寻找高素质和高分辨率的视频。再通过机器学习和手上的数码资产,将2D图像变成3D模型。
换言之,他们不再需要扫描人脸,能够以上述方法创建名人的“数码分身”。其次,借助机器学习和大数据,机器还能学习和模仿名人说话的反应。
“基于我们的技术,已不需要繁琐的人体扫描过程,也不需要演员来实时操作角色,全由AI驱动。”不过,谢安称,很多演员还是会想亲自上阵,不希望看到AI完成所有事物,因为这等于不再需要他们了。
推出虚拟人“Zoey”
在打造“数码分身”之余,虚拟人技术其实也能延长老演员的演艺生涯。谢安称,有些演员患病无法流利地说出对白,虚拟人技术可以解决这个问题。对方依旧可以呈献表情和眼神,至于嘴形和说话就交给科技帮忙。
今年,ChatGPT和人工智能生成内容(AIGC)强势崛起,令全球时时刻刻都在关注AI最新发展。当问及如何应对AIGC这股热潮,数字王国并不畏惧,反而已经将它融进业务规划里面。
在2022年,数字王国便推出了逼真的虚拟人“Zoey”。Zoey是在Epic Games的虚幻引擎4上实时运行,她拥有漂亮精致的脸孔,以及丰富的脸部表情和举止。同时,她采用了WellSaid Labs的文本转语音技术,可以与人们对话互动,甚至能够控制回复的语气。
谢安提及,倘若将公司的数码资产用来训练AI模型,训练出一个专属的模型,让AI系统懂得分辨剧本所讲的空军一号或白宫,那么以后收到剧本,便能开始创建这些数码资产。
虚拟人如何商业化?
除了影视产业,谢安也有思考虚拟人的潜在商业模式,首先是教育界,未来会不会有《冰雪奇缘》的艾莎在教导华语、英语,让学习过程变得有趣?
另外,他亦往老年关怀的方向去考量。比方说老人独自住院或长期在老人院,如果有邓丽君唱歌给对方听,与对方聊天谈心事,又或者提醒对方准时吃药,是一件很有意义的事,能让老年人感到被关心。
如何说服艺人“献脸”?
我不禁地问,数字王国是如何能让演员放心地交出脸部数据?谢安听完,微笑地说,因为他们在这个行业已经有30年了,拥有非常良好的信誉。
“我们可能是全世界第一批读过《复仇者联盟》剧本的人。如果我们能够密封不外泄,那么虚拟(形象)也可以。”
每部电影上映之前,他们已经看过整部电影。如果影视公司可以信赖他们,明星艺人自然也会投以信任。
谢安说,旗下公司有很严格的的条例,例如进入工作室,不能带手机;在访问每个资源或工作项目,都会看到名字,所以如果你泄露讯息,全世界都会知道是你泄露,很快就会有诉讼和惩罚。
在东南亚开创媒体实验室
近年,数字王国有意在东南亚斥资开创媒体实验室(Media Lab),投入大量资源研发AI技术。身为大马人的谢安自然把家乡列入考虑名单内。
“不过,我们需要与学校合作。”谢安称,投资在大学和学院,也间接地为数字王国培养未来的员工,掌握各种特效技术、学会创造AIGC内容。
数字王国过去10年与美国南加州大学(USC)有建立这样的合作模式,为大学的电影艺术学院的学生提供奖学金和实习机会,并涵盖动画、视觉效果和艺术管理等各方面知识。
“我们希望在马来西亚大学复制这样的模式,但不限于动画和视觉效果,还包括AIGC。”
谢安坚信人工智能将会是一种新的天然资源,而那些真正深度利用它的人将成为时代的领跑者。
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