观音娘娘原本设在古庙的侧厢房,1990古庙重修后迁入新盖好的左偏殿。顾铭文思其义,观音殿铜炉应该原是摆在旧时供奉观音娘娘的厢房(或该称之为旧观音殿?)所使用,1990年代以后则作为古庙文物退役并保存下来。
作为一处香火鼎盛的百年古刹,新山柔佛古庙至今仍难得保留众多历史文物,其中包括一口逾百年历史的老铜炉,虽较少被世人与学者提及,其中蕴藏的历史讯息,却颇为值得探究。
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这口老铜炉目前保存在柔佛古庙历史文物回廊的玻璃柜中展示,造型为双狮首耳铜炉,1997年由新山中华公会柔佛古庙修复委员会编印出版的《柔佛古庙专辑》中详细记录了这口铜炉的铭文,即“光绪壬寅冬日/观音殿/广肇府众等仝立/当年总理陈祥元号倡建/省城小半甫永盛造”,并测量了其尺寸为炉口直径十吋三分,炉高十吋,炉身“很重”。或是基于铭文有“观音殿”一词,这件文物在展示柜中被注明为“观音殿铜炉”,为图方便,余文中也将如此称呼它。
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在柔佛古庙,除了家喻户晓的五帮神明,其实尚供奉着其他神祇,观音娘娘便是其中之一,原本设在古庙的侧厢房,1990古庙重修后迁入新盖好的左偏殿。顾铭文思其义,观音殿铜炉应该原是摆在旧时供奉观音娘娘的厢房(或该称之为旧观音殿?)所使用,1990年代以后则作为古庙文物退役并保存下来。
说起柔佛古庙昔日有个旧观音殿这事,其实一点也不稀奇,而这口老铜炉真正的历史意义,正藏于其他铭文当中。首先,“光绪壬寅冬日”,若冬日即冬至,该日期即为公元1902年12月23日,可推测进献铜炉的日期;而为何要在这时候献上铜炉呢?后面的铭文则进一步暴露了线索:“广肇府众等仝立”的意思,固然可理解为广肇府人士共同进献此铜炉,但结合接下来的铭文“当年总理陈祥元号倡建”,则似乎可理解为是广肇府人士共同捐建了观音殿。
查“陈祥元号”一名,亦出现在目前新山广肇会馆所保存、刻制年份推测为1910年前后的《倡建广肇会馆各界捐银芳名/演民铎社班筹款各界芳名》木牌上:在倡建广肇会馆的15位大协理名单中出现了“祥元号”,而捐银名单中也有“陈祥元店捐银两拾大元”的记录;在演民铎社班筹款捐银名单中也有“祥元店喜捐银三拾大元”的记录。据此可以相信,在观音殿铜炉上的“陈祥元号”乃当时新山广肇社群一员,这也与铜炉铭文中的“广肇府众等仝立”相呼应。而所谓“当年总理”,则有可能意指陈祥元号是当时新山广肇社团的领导人。
所以故事串起来是这样的:1902年冬至,在新山广肇总理陈祥元的倡议、广肇人士合力下,柔佛古庙的观音殿落成,并献上一口由中国广州订造的铜炉给观音娘娘。如此一来,观音殿铜炉不仅可以左证柔佛古庙供奉观音娘娘的起始年份,也为考证战前新山广肇会馆组织历任总理名单带来一丝线索。而在我看来最有意思的部分,莫过于当时新山的广肇人士能够在柔佛古庙里倡建观音殿这件事情,不禁使人对1910年代柔佛义兴公司解散前的新山华人帮群结构与互动关系,产生更多想像与推敲空间。
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