鄭錦華／​歲末年休的廚房司令官

一些安奉灶君的家庭，往往不經意犯下一個錯誤，每凡祭祀家中神明，因為貪圖順手方便，忽略了地主公屬於神格比灶君較低的神祗，先給安奉在大神底座的”地主公”進香，最後才走進廚房給灶君上香祀拜。若依照東方人強調長幼有序，尊卑有分的說法，應該在地主公之前上香祀拜灶君才是正確。

《禮記.月令》稱：“灶夏祀，盛德在火，烹飪之功所由來也”。可見古時候的祀灶活動是感謝照顧家中伙食的火神功勞，也從中看出古時候祀灶在夏季舉行，與灶君被視為火神祝融，同時也是夏令之神有關。

此外，《禮記.月令》另一說：“孟冬之月，臘先祖五祀”。由此可見，古時候，除了夏季，祀灶活動也在歲末臘月進行。

臘月廿四即農曆十二月二十四日，被定為民間傳統的灶王節，南洋一帶稱之為“送神”，送灶君返天庭“年休”報告人間善惡的日子，翌年正月初四才接灶神重返人間，繼續掌管廚房督察人間善惡是非。也有部分籍貫如廣惠肇人士多會選用廿三日進行送神，之所以會有廿三、廿四兩天，主要與宋朝時期採用”官三民四”制度演變而來有關。

古時候居家安奉的灶君多是一幅紙畫，通常祭拜送神後，就會把灶君畫相，連同紙馬、馬草和金紙一起火化。不過，隨著時代進步，灶君畫相已被灶君神板取代。七八十年代，一些家庭借送神日為灶君更換神板，在不懂如何處理，加上尊重神明的緣故，往往不敢把舊的灶君神板丟往垃圾桶，故此選擇丟棄在神廟或社區的路邊大樹下，導致送神日過後，出現很多灶君神板或其他神像在大樹下“納涼聚會”的有趣現象。如今隨著環保意識提升，“灶君”被遺棄大樹下的現象也就逐漸少見。

灶君是掌管廚房天神，受盡人間煙火。生活裡掌管廚房烹飪煮食的母親，猶如靈驗的活灶君，每天為子女及家人提供三餐飲食，無論多累，從不言休。接送灶神的祀拜儀式存在對神明感恩意涵，也可以象徵對母親的感恩之心。送神之際，是否也該犒賞家中活灶君吃個大餐和年休告假？