抗疫幕後英雄！科學家作強大後盾

他說，現今的科學研究幾乎都是以團隊形式進行，而且是跨領域合作，不太可能由一個人一手包辦。舉個例子，當病毒學家要從動物身上採集樣本做化驗，這時若有動物學家幫忙將會事半功倍，畢竟動物學家對動物習性比較在行，知道應該怎樣正確地採集樣本。

對於最近的新冠病毒肺炎疫情，他說，從找出病毒源頭，到研發疫苗和制定防疫措施，同樣會牽涉許多不同領域的科學家，例如：

●誰在解碼病毒？

一旦爆發疫情，科學家第一步必須找出源頭。只有知道病毒來源和特性之後，醫護人員才能更有效地對症下藥。

研究病毒是病毒學家的工作。病毒學關注病毒的結構、分類和進化，為病毒的診斷、治療與預防提供理論基礎。像最近的新型冠狀病毒，研究發現此病毒很可能起源於蝙蝠，而且跟十多年前的SARS病毒是近親，這些都是科學家在分析病毒之後得出的結果。

在一般情況下，病毒學家如果要研究蝙蝠的基因，事前必須想辦法從蝙蝠身上採集樣本做實驗，包括可能需要到野外尋找野生蝙蝠。然而，野生蝙蝠要去哪裡找？找到後要如何從蝙蝠身上取得血液和唾液樣本？這些都不是病毒學家的專業，這時候病毒學家就需要動物學家和微生物生態學家的協助，畢竟動物學家比較瞭解蝙蝠的生活習慣，而微生物生態學家則比較瞭解病毒跟環境還有其他生物的相互作用。

病毒學是一門龐大的學問，有許多不同的研究面向。像馬大病毒學家鄭國健，他是醫學院醫學微生物系高級講師，過去修讀博士時專攻分子病毒學和演化生物學，目前的研究側重於病毒的遺傳物質和演化特性。雖然他現時沒有直接參與新冠病毒的研究，但他過去曾經與團隊研究出其他新型病毒的基因型。

現今很多學科不再有明確的分界線，學科之間有越來越多的交錯與融合。例如陳國銀，他是馬大遺傳學及分子生物副教授，遺傳學和分子生物學本來關係就很密切。

簡單來說，分子生物學是對生物在分子層次上的研究，包括研究DNA、RNA和蛋白質生物合成之間的關係和相互作用。這是一個發展迅速的學科，連帶使醫學研究上升到分子水平和基因水平。

陳國銀指出，生物科技發展到今天已經非常快速，以最近的新冠病毒肺炎來說，中國用幾天時間就分析出新冠病毒的基因組序列，換作是從前，科學家用了10年時間才把人類的基因組序列排出來。他說，時間長度從10年縮短成區區幾天，“這就是分子生物學的貢獻，也是科技的突破。”

●誰在研發疫苗？

疫苗是預防傳染病的重要武器，跟免疫系統大有關係。世界上第一支疫苗是由英國醫生詹納（Edward Jenner）在1796年發明，他當時從擠牛奶的少女身上得到靈感，提出用牛痘疫苗預防天花。不過現代疫苗的技術，則是等到法國微生物學家巴斯德（Louis Pasteur）在19世紀末才進一步奠定。

現今的疫苗研究基本上融合了免疫學、微生物學、流行病學、生物統計學等多個領域的專業知識，也因此疫苗研發項目往往需要很多不同領域的專家參與。

世界衛生組織早前透露，新冠肺炎的第一批疫苗可能在18個月內準備就緒，當時很多人就好奇：為什麼研發疫苗需要用那麼長的時間？

對於此疑問，鄭國健表示，研發一種新病毒的疫苗往往需要數年時間，這是因為研發過程中有很多事情必須考量，例如疫苗對人體是否有害、有沒有副作用，以及對所有年齡層的民眾是否同樣有效？除此之外，疫苗必須先進行動物或臨床試驗，證明有效後方能面世，所以疫苗花費數年時間研發是很正常的現象。

●誰在把關民眾的健康？

疫情能不能受控制，除了仰賴科學家爭分奪秒找出病源之外，還有一組人也擔綱非常重要的角色，那就是公共衛生專家。

陳國銀指出，很多關於防疫措施的決定，例如有疑似症狀的民眾需不需要隔離、隔離多少天、在哪裡隔離，這些事情都不是隨便說了算，而是公共衛生專家在評估各方面因素之後做出的決定，而且前提是這些決定必須有醫學和科學根據。陳國銀表示：“在目前這個階段，醫生的醫術再高明也可能只救得了一條命，但是公共衛生專家救的是一個社區、一個社會甚至是一個國家的命，所以他們的決策很重要。”

那麼究竟誰是公共衛生專家？公共衛生專家通常來自哪個專業背景？這個問題沒有標準答案，但鄭國健表示，公共衛生專家通常具有醫學專業背景，像香港大學醫學院院長、公共衛生學院講座教授梁卓偉就是一個很好例子，他早前推算疫情如果無法受到控制而可能發生的狀況，這類資訊可以說服政府採取必要的防疫措施。

此外，中國的鍾南山也是一個很好例子，他提供的意見不僅僅是針對臨床治療，還包括預測疫情的發展走勢，所以可以說他既是一名醫生，也是一名做研究的防疫專家。

其他領域的專家呢？

除了上述提及的專家之外，其實還有很多其他領域的專家也有直接或間接的貢獻，譬如專家們做研究時常使用的生物感應器，其技術原理就來自物理學。一些學科即使看似跟防疫工作不太相關，但實際上可能或多或少也有貢獻，難以說分明到底誰重要、誰不重要。

現今很多人在決定升學道路時，都會選擇例如醫學、工程學、藥劑學等應用科學（Applied Science），對生物學、化學、物理等基礎科學（Basic Science）倒不是那麼重視。可是要知道如果沒有基礎科學，應用科學就不會發展到今天的地步，所以基礎科學還是很重要。

陳國銀說：“我們需要優秀人才來研究基礎科學。如果優秀人才都去了前線，我們後面就會青黃不接。”

從這次新冠肺炎的例子來看，我們需要醫護人員，也需要各個方面的科學家。學生若是對基礎科學有興趣，陳國銀鼓勵學生勇敢嘗試，相信一樣能在科研這條路上對社會有所貢獻。