发布: 7:30am 31/12/2020

宋明家.我尋，故病毒在

作者: 宋明家（科學工作者）

對新冠病毒這種RNA病毒類來說，“變種”這碼事，就如人類吃飯睡覺般平常。

在高倍數顯微鏡下，新冠病毒的基因組，就如一條由約2萬9千個、四種A、U、C或G的“字母”（科學名稱為“核苷酸”）串成的長鏈。基因組學家可以在這長長的字母鏈上，找到11個長短不一的“基因”片段；這些基因，是病毒用來執行製造蛋白質和繁衍後代的任務。

說白點，長鏈若是一本食譜集，一個基因就是其中一頁的菜餚食譜；基因（食譜）上的字母（食材）若更改了，製造出來的蛋白質（菜餚）就不一樣，甚至無法制造該蛋白質。

但病毒在拷貝複製的繁衍過程中，時常會發生小差錯，比如長鏈上原本應該是C字母的，不小心被換成其他字母（或稱“突變”mutation），要不就是沒有被拷貝到；根據統計，新冠病毒的突變率大概是每個月有1至2個字母被替換。

如果這種小差錯發生在一些重要基因，比如一個被稱為“刺突S蛋白”（spike protein）的基因，那病毒執行“攻擊人體細胞”任務的效率就會被改變。

那個9月份在英國發現的B.1.1.7新變種，就是因為S基因的17個字母改變了，造成它的傳播力比一般病毒快56％（之前的粗略估計是70％）（引英國London School of Hygiene & Tropical Medicine科研團隊於12月23日上載的未經同儕評審的預印本論文）。這新變種很不尋常的一次過出現那麼多突變，使科學家極之擔憂；目前的猜測，是這病毒起先依附在某個病患比較長的時間，讓它有機會經歷更多演化歷程，致使更多不同字母被替換，最後形成新變種。到11月中旬，這變種佔了英國病例的26％；來到12月中，這比例已經提高至三分之一。

更糟糕的是，南非也發現了相關新變種病例，而且該國病例也在迅速增加。

從9月份開始至今，這三個多月期間從歐洲入境世界各國的人，肯定已經把病毒散播到全世界。

這不是危言聳聽。隨著新加坡在12月24日發現首宗新變種病例，韓國、加拿大、日本和一些歐洲國家也相續傳出該新變種的病例。

目前我國還沒有B.1.1.7新變種病例的報告，但“沒有發現”，並不代表“不存在”；想要知道國內有沒有該變種案例，就必須為從確診患者採集的病毒RNA進行基因組測序（genome sequencing），亦即使用生物科技方法，找出病毒那條“長鏈”上的近三萬個字母。

也就是說，一個國家能不能及時發現病毒新變種，是依賴該國“已測序的基因組”在“確診病例總數”中的百分比。

依據新冠病毒的全基因組GISAID數據庫（Global Initiative on Sharing All Influenza Data），截至12月29日晚上11點，我國有295個新冠病毒基因組被測序，而國內目前確診總數達108615例，這“基因組測序百分比”就是0.27％（295/108615）。

英國、日本、新加坡、韓國、加拿大這些已經發現B.1.1.7新變種的國家，基因組測序百分比都比我國高，分別是6.01％（140073 /2329730），4.38％（9650/220236）、2.64％（1543/58542）、1.45％（851/58725）、0.71％（3921/555207）。

由於每一個新冠病毒的基因組測序費大約是1200令吉（大量測序的話價格較低），我國政府在新冠病毒測序不夠落力，很可能是因為昂貴的基因組測序費用。

但衛生部為對抗疫情而獲得的撥款也不少，單單就2020年，就有10億令吉被撥於醫藥抗疫用途，2021年也獲得4億7千500萬令吉，用於購買試劑和實驗室各種用品。這些撥款如有一微小部分，比如200萬令吉撥給研究機構，用來進行基因組測序，馬來西亞的基因組測序率就能被提高至2%，也更有可能及時發現新變種病例。

令人汗顏的是，馬來西亞的新冠病毒基因組測序率，一直都低於全球的0.37％平均率（302,038/81,819,305）；就連泰國和越南這兩個比我們窮的東南亞鄰居，也在使用基因組檢測監督疫情這方面，比我國好得多：泰國9.18％( 591/6440)、越南7.84％（114/1454）。

若基因組測序率低，表示我們及時找到變種病毒案例的幾率也低；這不但影響政府監測國內各種變種病毒的出現和傳播，在提供充足的醫療系統和前線人員這些事上，更無法妥善做到未雨綢繆的安排工作。

隨著確診病例逐日增加，政府必須做的，是主動出擊，加強基因組測序的力度，從而有效的監測病毒傳播。

而不是被動的坐著，等著被病毒牽制每一個抗疫步伐。

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