发布: 7:20am 22/07/2021

宋明家.改變世界的12個字母

作者: 宋明家

對科學家來說，冠病病毒的溯源研究關乎藥物、治療、疫苗研發的基礎奠定，非等如坊間茶餘飯後的閒時話題。

許多美國政客常掛嘴邊的“武漢實驗室洩漏說”，無論從科學或理性論據來看，還是一個地位不如“正室”“動物傳播人類說”的“小三”，雖然“小三”的戲劇性、精彩度很高，也備受民眾喜愛。

“正室”的科學證據，主要來自病毒基因組訊息和演化學分析，證明病毒在自然界動物群體裡演化而成（比如蝙蝠，或某些中間宿主動物），然後傳播到人類群體。

“小三”則有多個版本，多屬亂扯的子虛烏有；但其中也有科學家以病毒基因組的RNA序列變化，嘗試證明冠病病毒是實驗室“人造”的。

其中病毒S刺突蛋白的“Furin蛋白酶切位點”（cleavage site），主要由四個氨基酸“PRRA”組成，是從病毒S基因的12個RNA遺傳字母（核苷酸）“CCUCGGCGGGCA”轉譯而成，也是最常被提起、備受科學界矚目的討論議題。

首先，我們必須想象惡名昭彰的S蛋白（病毒外殼上的spike“刺突”），是病毒用來打開人類細胞膜大門的鑰匙。S刺突蛋白上面有“RBD區域”，相等於鑰匙的刃齒，形狀匹配細胞表面的ACE2蛋白（鑰匙孔）；S蛋白鑰匙插入ACE2鑰匙孔後，鑰匙上的“Furin切位點”握柄，會被人體內的Furin酶切割，以激活S蛋白，如人手（Furin酶）抓住鑰匙握柄（Furin切位點），扭轉鑰匙（激活S蛋白），並打開細胞膜“大門”。

這人類的Furin酶，如引清軍入關的吳三桂，“吃裡扒外”的幫助病毒與細胞膜融合，然後侵入細胞。

由於大部分冠狀病毒（包括冠病病毒近親SARS病毒）的S蛋白，都沒有這種Furin切位點，有些科學家就認為是武漢病毒研究所的人，使用基因工程技術把Furin切位點的12個遺傳字母，人工導入某候選病毒，製造出高感染力的冠病病毒。

這論述廣受部分科學家和民眾歡迎，但卻似是而非，理論其實站不住腳；以下五點，足以駁斥這種“人造冠病病毒”的謬論：

（1）Furin切位點是冠病病毒獨有特徵？

基因組序列分析顯示部分流感冠狀病毒（例：蝙蝠BtCoV HKU5，人類MERS-CoV、HCoV-HKU1、HCoV-OC43等），都擁有Furin切位點；冠病病毒的Furin切位點，很可能是經由基因交換獲取的。

（2）Furin切位點是人工惡意導入的？

研究發現Furin切位點PRRA的P氨基酸具有引導人類Furin酶來切割Furin切位點的作用；問題是此前科學家並不知道P有這個功能，既然沒人知道這回事，自然不可能有人未卜先知的製造這種切位點，PRRA的出現更有可能是自然演化的產品。

（3）冠病病毒是人工設計的？

冠病病毒S蛋白的Furin切位點，其實是個低效的切位點；若此切位點真是人為設計，那就應該設計一個高效強大、致命的毒株，而不是這種擁有低效切位點的冠病病毒。

（4）氨基酸R的密碼子不是冠病病毒常用的？

有人指PRRA裡兩個R氨基酸是由CGG密碼子轉譯而成，而CGG不是冠病病毒慣用的密碼子；同時，S蛋白共有42個R，只有這兩個R使用CGG，所以是人工外來引入的。但隨著CGG密碼子被發現存在於冠病病毒和其他冠狀病毒基因組內，這說法也不攻自破。

（5）冠病病毒是由某冠狀病毒改造而成？

要人工改造病毒，就必須有個“骨幹”病毒，但科學家從沒發現基因組相似度高於99%（相似度最接近的蝙蝠RaTG13病毒也只有96%）、卻沒有Furin切位點的冠狀病毒，更沒在冠病病毒發現基因工程留下的痕跡。

筆者研究跨物種基因組和遺傳學多年，對“冠c.ea 病毒自然演化”的看法是：亞洲豐富的蝙蝠族群多樣性，提供冠狀病毒高頻演化的資源，冠c.ea 病毒始祖極有可能通過基因交換和自然突變，讓它的S基因獲取CCUCGGCGGGCA這12個遺傳字母片段，亦即Furin切位點。

加上亞洲某些區域民眾喜食野生動物的癖好，使寄生在野生動物的病毒，有機會在捕捉、運輸、宰殺、人畜共處等（商業化）過程中，取得絕佳的“動物間跨物種傳播”條件，最終爆發成這影響、改變全世界的冠病疫情。

（注：部分論點化自University of Sydney、University of Edinburgh、University of California Berkeley等大學聯合團隊7月7日上載至Zenodo網站的預印本綜述論文“The Origins of SARS-CoV-2: A Critical Review”）

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