從公元初到此後的一千多年，南亞次大陸就不斷有印度教和佛教商人、僧侶來到馬來半島。在公元1世紀至2世紀期間，馬來半島先後出現狼牙修、羯荼、赤土、單單、盤盤等等深受印度文化影響的國家。
英殖民時期基於經濟發展對勞動力的需求，馬來亞從印度招募勞工，經歷幾個不同時期；最初一批屬於罪犯勞工，即將印度罪犯流放到馬來亞，成為勞動力；其後有契約勞工制（Indentured labour）、工額尼招募制（Kangany System）、政府資助勞工（Assisted labour）以及自由勞工（Non-assisted labour）等。一直到1947年印度獨立，出洋浪潮開始緩和，因為大量印度人外走有失國家尊嚴。
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英殖民時期所招募的勞工主要來自印度南方，以泰米爾社群（Tamil）人數最多。其他南方社群包括來自Andhra Pradesh邦的特勒固人（Telugus），以及來自Kerala邦的瑪拉雅利人（Malayalis）。
至於來自北印度者，以旁遮普人（Punjabis）為主，特別是錫克人，他們初期的就業領域集中在保安、警察和軍隊。最早的一批是在1873年招募到馬來亞，當時霹靂爆發拉律戰爭，馬來土酋Ngah Ibrahim要求Captain T.C. Speedy引進110位錫克人擔任警察，以維持治安；之後，霹靂軍警部隊（Perak Army Police）成立，到1877年，錫克籍警察大約有300人。
印度勞工出走的方式
契約勞工制以5年為限，以男性為主，年齡介於15歲至45歲之間。負責物色契約勞工的中介者稱為arkatia（或arkati、aal kati）。到了馬來亞，中介者就把契約勞工交給僱主。這些契約勞工要簽署英文合約，勞工多半目不識丁，純屬信任。在完成手續之後，勞工被帶往工作地點，行動自由就侷限在工作範圍。
根據契約，僱主有義務為契約勞工提供醫藥照顧，但多半沒落實。勞工的居住環境惡劣，容易感染疾病；再加上工資低，長時間勞作，體力不勝負荷。當時最常見的疾病包括瘧疾、霍亂、痢疾、肺癆、流感等。
由於馬來亞民眾的抗議，罪犯勞工制於1860年終止。至於契約勞工制，從19世紀中葉開始執行以來，弊端累累，也在1910年正式廢除；與契約勞工制並行，後來取而代之成為主要招募模式的是工額尼制度。
契約制度引進的勞工主要在甘蔗園工作；而工額尼招募制的勞工主要集中在咖啡與橡膠業。咖啡業在1880年代至1890年代非常蓬勃，過後價格開始下滑。而1890年代引進的橡膠種植業，市場需求殷切，許多咖啡園主開始翻種橡膠樹。到了1909至1910年間，橡膠業進入騰飛時期。
工額尼源自泰米爾文Kangani，擁有者或工頭的意思。這個制度涉及三方面，即園丘主、工額尼以及勞工。工額尼不僅僅是引進勞工的中介者，本身也是園丘的管工，俗稱工頭。工額尼受園丘主的委託，領取佣金，回到自己的印度原鄉，物色同一地區相熟的親朋戚友南來。每個工額尼每次可以引進不超過20名勞工。工額尼招募制比契約勞工制優越，因為所引進的都是同一地區比較相熟的人，素質較佳，所提供的待遇較好，出洋之前還在村裡舉行歡送會等等；有的甚至是舉家南渡。
印度勞工從Tamil Nadu的馬德拉斯或尼加巴旦港口（Negapatam）出發，抵達馬來亞後必須隔離一個星期。隔離區的環境和衛生條件欠佳，很多人同住在一起，容易傳染疾病。1900年在檳城以及1919年在瑞天鹹港（Port Sweetenham，今巴生港口）曾發生嚴重的霍亂症。
在二次世界大戰之前，實際上有兩種並行的模式到馬來亞工作，即通過印度移民委員會資助的資助勞工（實際上委員會代表政府）以及沒有獲得資助的自由勞工。前者是指自願以合約方式到馬來亞工作者，印度移民委員會提供金錢或其他方式的協助。後者是自費到馬來亞，抵達之後再找工作。
學者Kernial Singh Sandhu根據官方資料統計，在1865年至1938年間，通過工額尼制度來到馬來半島的印度勞工及移民，人數大約是1,116,717人，佔了政府資助勞工總數的62%。
在馬來亞／馬來西亞印裔歷史研究方面，Kernial Singh Sandhu（1929-1992）可說是這個領域的權威。他出生於柔佛昔加末，曾擔任新加坡東南亞研究機構主任（1972-1992），其代表作是《馬來亞的印裔：移民與聚落1786-1957》；另外也跟A.Mani合編《東南亞的印裔社群》。目前市面上有多種語文的印裔研究專書，可供有興趣者進修。
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吉隆坡十五碑，原名Batu Lima Belas，随着早年砖窑的设立，重新命名为Brickfields（the brick fields）。这个方圆2公里的百年社区呈现多元色彩，宗教建筑普遍，印度庙、佛寺、清真寺、天主教堂、基督教堂、道教寺庙和谐共存；道路命名反映多元族群色彩，Jalan Sultan Abdul Samad、Jalan Tun Sambanthan、Jalan Ang Seng、Jalan Chan Ah Tong、Jalan Rozario等，连贯社区。
十五碑也是地方发展新旧并存的社区，以Jalan Tun Sambanthan为界，一边是KL Sentral、商场、五星级大酒店、豪华公寓、商业大楼等现代景观；另一边则保留较多的社区原貌和特色。
十五碑的人口在2万人以内，印裔居多，因此有“小印度”之称，印度文化资源非常充沛，以下列举几个例子：
| ● Netaji Subhash Chandra Bose Indian Cultural Centre：詹德拉博斯印度文化中心，这里经常举办来自国内外的各类音乐会、舞蹈演出、讲座、新书推介等； |
| ● Temple of Fine Arts（TFA）：印度舞蹈培训及艺术表演中心； |
| ● Vivekananda Ashrama：辨喜精舍，以辨喜上师（Swami Vivekananda Narendranath Datta, 1863-1902）命名的精舍；辨喜属于印度教中的吠檀多教派（Vedanta）; |
| ● Annalakshmi Vegetarian Restaurant：很有特色、环境优雅的印度素食餐馆； |
| ● SJKT Vivekananda Brickfields：辨喜淡米尔小学； |
| ● 这个“小印度”有不下10座印度庙、印度餐馆、印度商店等。 |
简单来说，这是活生生的印度文化遗产区，是户外学习、认识和体验印度文化的现成场域。印度庙众多是这个社区的一大特色，个人曾经参观的印度庙包括：
| （1）Sri Kandaswamy Temple, Brickfields, KL （Jalan Scott） |
| （2）Kuil Sri Krishna, Brickfields（Jalan Scott） |
| （3）Sree Veera Hanuman Temple（Jalan Scott） |
| （4）Kuil Sri Maha Muneswarar（Jalan Scott） |
| （5）Sri Sakthi Karpagar Vinayagar Temple（Jalan Berhala） |
| （6）Om Sree Kaliamman Alayam（Jalan Berhala） |
| （7）Sri Shivan Alayam Brickfields（Jalan Sultan Abdul Samad） |
| （8）Kovil Sri Poovadai Kaliamman Alayam（Lorong Abdul Samad） |
| （9）Sri Padapathira Kaliamman Alayam（Jalan Ang Seng） |
在这群印度庙中，密度最高的当属Jalan Scott的一条路4座庙。这4座庙个别供奉不同的主神，前来祭祀（pooja）的信徒都很踊跃。个人参观及考察这4座庙超过20年，出席过Sri Kandaswamy Temple两次感恩与奉献大典（Maha Kumbabishegam）；也留意另外3座装修超过10年才竣工的寺庙。
1.Sri Kandaswamy Temple这座庙建于1902年，属于斯里兰卡淡米尔人创立的寺庙，由Malaysian Ceylon Saivites Association负责管理，供奉穆鲁甘（Murugan）为主神。此庙的庙地原属Sam Scott拥有，庙方在1901年向Scott（即路名的Scott）购得此地。在寺庙建筑结构和格局方面，此庙是典型印度南方风格（Dravidian style），门塔的每一层都有精彩的神祇和神话故事雕塑，例如第三层的“乳海搅拌”非常生动，正邪分明。此庙另一个特色是有很多神诞和节庆的祭祀活动，包括在社区范围的游神。   |
2.黑天庙Kuil Sri Krishna, Brickfields黑天是毗湿奴大神10大化身中的第8个，另外9个化身的雕塑：鱼、龟、野猪、人狮、侏儒、持斧罗摩、罗摩、佛陀及卡尔吉，都出现在寺庙的柱子上。黑天庙是从小庙变大庙的例子，装修工程耗时超过10年。 寺庙中最常出现的黑天形象包括作为儿童的黑天（Bala Krishna）、吹笛牧人黑天（Venugopala）、在《薄伽梵歌》中为阿周那（Arjuna）拉车的黑天等。   |
3.猴神庙Sree Veera Hanuman Temple猴神哈奴曼（Hanuman）是印度史诗《罗摩衍那》（Ramayana）中的重要角色，协助自我流放的罗摩打败十头魔王罗波那（Ravana），救出罗摩被绑架的妻子悉达（Sita）。哈奴曼代表忠诚的形象，在任何情况下都极力维护罗摩。这座哈奴曼庙也展示中国神猴齐天大圣孙悟空的雕塑，以及印尼、印度、尼泊尔等不同国家的猴神雕塑。 十五碑是早年火车维修站，大部分的劳工都是印裔。对来自南印度的劳动阶层而言，猴神是守护神。此庙的大节庆之一就是猴神的神诞Hanuman Jayanti，即印度历的Chithirai月，大约在阳历的4月至5月。
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4.Kuil Sri Maha Muneswarar此庙的特点是以印度南方地方神祇为主，Muneswarar为主神，这个名字是由两个字组成：Muni（指圣徒）和Eswara（指湿婆大神）；Muneswarar被视为湿婆大神的化身，手握大刀或三叉戟，坐骑为马。此庙的其他守护神包括Sri Ayyanar Swamy、Sri Karuppanna Swamy、Sri Madurai Veeran以及Bhairava（坐骑为狗），都是盛行于印裔原乡Tamil Nadu邦的地方神，战士形象，由于英勇事迹而从人升格为神。
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