“大馬劇場第一夫人”法麗達／用心澆灌表演藝術這畝田
“大馬劇場第一夫人”（The First Lady of Malaysian Theatre）的美稱，足以驗證拿督法麗達美利堅博士（Dato’Dr.Faridah Merican）對於我國表演藝術界的貢獻。
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我國表演藝術領域向來難以賺錢，法麗達卻依然堅守著，盡己所能推動本地文化產業，只因對她而言，藝術給人帶來自由，並令人感覺真實存在。
法麗達自小學起，便開始參與舞臺劇演出，她還記得當時扮演的是莎士比亞《麥克白》（Macbeth）故事中，女巫的孩子，因尚年幼，那時她是抱著玩樂的心情表演。
後來，她升上檳城聖喬治女子中學，學習了各種各樣文學作品，不僅有機會參與演出，還接觸了辯論和演講，讓她喜歡上表演的感覺。
而她真正被表演藝術吸引是在少年時期，那時她常到檳城新世界觀賞中國戲曲和邦沙萬（Bangsawan），深深地被演出中的戲服、唱腔、音樂等吸引。
中學畢業後，她到哥打巴魯師訓學院升學，之後順理成章地來到吉隆坡當教師，同時經營演員副業。儘管演員這份副業並未給她帶來任何收入，但她因此結識到許多熟悉表演藝術的人士，包括烏斯曼阿旺（Usman Awang）、拉欣拉薩利（Rahim Razali）等，“那是我年輕時，最難忘的時期，因為從這些人士身上學習了很多。”
執教5年後，她轉為投身電臺，成為兼職廣播員，後來電臺發展出電視部門，她也自然而然地從事跟電視有關的工作。直至1969年，30歲的她，轉行到廣告代理公司充當道具和試鏡工作人員，主要是協助藝術總監尋找所需的道具和模特。
“這份工作讓我有機會走訪吉隆坡，到處尋找漂亮的事物，也從中學習到談判技巧，因為需要說服藝術總監採納我的想法。”
她在同一家廣告代理公司工作超過40年，從道具和試鏡工作人員慢慢晉升成為製作助理，到製作人，再到負責製作各種廣告的視聽覺部門主任。
儘管當時廣告代理公司的工作繁重，但她依然兼顧著演員副業，“這不是選擇的問題，而是確保我的時間有充分利用的問題。”
致力開拓本地表演藝術空間
24歲那年，她嫁給了在電臺擔任新聞播報員的同事，然而這段婚姻並未獲得法麗達父母的祝福，原因是她的丈夫是印度人，結果也真如法麗達父母的預測，婚姻無法長久維持下去，並在接下來的20年，她獨自撫養兒子長大。
直至1986年，她與從澳洲來到馬來西亞開設製作公司的祖哈山（Joe Hasham OAM）相識，兩人隨即相戀，還在3年後結婚，同年共同創辦藝人館（The Actors Studio）。
“當然我們的願望不只是要創辦表演藝術團體，還包括表演藝術空間，因為當時並沒有私營劇場。儘管有國營劇場，但要是不擁有自己的劇場，表演藝術會難以發展起來。”
後來，他們選在Plaza Putra成立藝人館劇場，隨後也在一家購物中心打造劇場空間，正當一切往前推進之際，卻在藝人館劇場成立8年的時候，一場突如其來的豪雨導致劇場淹水，摧毀了他們多年來的努力和心血。
他們只好轉移到購物中心的劇場，繼續經營表演藝術，同樣的在8年之後，因購物中心要裝修和提升設施，認為劇場不符合未來設計藍圖，因此他們被迫搬離。
慶幸的是，基於失去藝人館劇場，在楊忠禮集團（YTL Group）的支持下，他們早已在冼都物色好設立劇場的地方，並在2005年，正式成立吉隆坡表演藝術中心。數年後，他們再將表演藝術空間拓展至北馬，聯合創辦了檳城表演藝術中心。
表演藝術最大的挑戰是資金
“這三十多年來，是一段充滿淚水和艱辛，並缺錢的難以置信旅程，時至今日，表演藝術領域依然缺錢。表演藝術領域面對的最大挑戰並不是人才稀缺，而是資金，還有要如何吸引企業來支持藝術。當企業不再考量藝術是否帶來利潤，表演藝術也許就會有機會發展起來。”
儘管如此，法麗達仍保持樂觀態度看待我國表演藝術領域的未來發展，並堅信終有一天，表演藝術能賺錢，“我們不能永遠這樣繼續下去，必須把藝術教育放在對的位置，從學校開始努力嘗試教育表演藝術，這是唯一提升表演藝術的方法，而且不只每個階段的學校都需教導表演藝術，還應該以各種語言來教育。”
她認為，教育部在推動表演藝術教育上扮演著重要角色，要是教育部長不理解藝術在學校的重要，藝術教育將永遠不會發生。
“表演藝術不是不能賺錢，像悉尼、中國、香港和臺灣的表演藝術工作者都能賺錢，只要我國好好發展這塊領域，我們不會不一樣，表演藝術是能賺錢的。”
法麗達說，我國表演藝術界的發展需依靠年輕一代，而充滿熱情、勇氣、不畏懼嘗試和不貪財的年輕人更能幫助表演藝術領域迅速發展。
為推進本地表演藝術界，藝人館與泰萊大學在約3年前，共同創辦了表演藝術學士（榮譽）課程（TUTAS），除了教導學生表演藝術知識，也包括燈光和音響技術知識，以及藝術管理。
“很多學生會問，畢業後他們能做什麼？其實表演藝術畢業生出路廣，可以繼續深造、當老師，或者成為專業演員，而且可以到國外發展，不一定要留在馬來西亞，所以出路選項並不匱乏，完全在於本身選擇，當然勤勞和勇敢也是影響未來的重要因素。”
各州政府應努力推動當地表演藝術
法麗達建議對錶演藝術感興趣的年輕人，勇敢投身相關領域，“我們並不知道你的未來將會怎樣，因為你選擇的可能是沒有人嘗試過的路，但你必須努力抵達目的地。”
她亦鼓勵學生畢業後，返回家鄉創辦劇團，“表演藝術空間不能只集中於吉隆坡，吉隆坡已經處於飽和狀態，吉隆坡人對於表演藝術演出也出現疲態，我國有這麼多個州屬，每個州屬都有發展表演藝術的機會和潛能，各州政府理應推動表演藝術在當地的發展。”
法麗達透露，其實幾乎每天都有人詢問他們，如何才能成為吉隆坡表演藝術中心的全職職員，這對她而言，是一大鼓舞。
“他們知道投身表演藝術領域的薪資不高，但依然願意從事這行業，我想是因為身為藝術家，不只能感受自由，還能成為一個真實的人，或許父母不能瞭解藝術所帶來的感受，但年輕人都曉得。”
對她來說，藝術的創意能激發人們思考，並豐富心靈，“當觀眾來到劇場觀賞演出，離開的時候，一定會留下讓他們思考或討論的東西，不管他們喜歡或不喜歡相關演出，都可以加以討論，這就是藝術必須帶給人們的啟發。”
年屆82歲的法麗達接下來仍然會致力於推廣本地表演藝術，儘管並不容易，但她相信只要每個人都有決心，表演藝術在我國終將會發展起來。
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