免疫细胞或可“终止”冠病感染

根据数据，这种抵抗力是来自被称为记忆T细胞的免疫细胞──而这可能是在暴露在导致普通感冒的冠状病毒后产生。

人体免疫的第三道防线中分为两部分，一是体液免疫、二是细胞免疫。T细胞分裂与分化后，会分别形成记忆T细胞及效应T细胞，而记忆T细胞则会在下一次抗原入侵时，再次将记忆中的杀毒方法调动出来，破坏靶细胞即受病菌或病毒感染的细胞，释放出靶细胞中的抗原。

美国加州拉霍亚免疫学研究所的免疫学家薛恩．克罗蒂说：“我从来没有见过这样的事情。T细胞居然可以如此快速地控制感染，这真的令人惊讶。”

不过，负责该研究的报告作者强烈警告说，他们所得到的结果并不表明患过普通感冒的人就可以抵抗冠病病毒。此外，他们的研究结果还有许多有待注意的事项，这意味着现在就肯定地表示人们可以在病毒萌芽状态便将感染挡在门外还为时过早。

11月10日发表在《自然》杂志的研究报告中，作者检查了在冠病疫情大流行的前几周从约60名英国前线医护人员身上收集的血液样本。这些医护人员都在医院工作，因此是置身于感染冠病的高风险环境之中，但他们在参与研究后的四个月内，从未在病毒检测验出阳性结果或产生任何病毒抗体。

研究人员注意到，在这些“血清阴性”（seronegative）的参与者中，有20人的T细胞成倍增加──这是免疫系统可能正在准备对抗病毒感染的一个现象。在这20人中，有19人的一种称为“IFI27”的免疫系统蛋白水平也有所提高，研究报告作者认为这可能是冠病病毒感染的一个早期标志；基于这些数据是“终止性感染”（abortive infections）的证据，这意味着病毒已侵入身体，但没能“发威”。

在报告中，研究人员假设，T细胞是通过使一个被称为复制转录复合物的病毒蛋白群失效来阻止冠病病毒，而复制转录复合物的功能是帮助病毒繁殖。他们还发现了支持这一理论的证据：血清阴性的参与者中拥有识别这一复合体的T细胞的比例，远远高于感染冠病病毒的其他医护人员。

此外，研究人员还发现，即使是在冠病疫情爆发之前收集的血液样本中的T细胞也能识别冠病病毒，并且最强烈地识别复制转录复合物。

研究报告作者指出，这些T细胞可能是通过感染引起普通感冒的冠状病毒后产生，但没有直接证据表明这些细胞是如何或何时产生，有可能是其他触发因素促成了它们的形成。

现有大多数冠病疫苗都是针对冠病病毒中借以入侵人类细胞的尖峰蛋白。不同的冠状病毒的穗状蛋白有很大的不同。因此，研究报告作者总结说，复制复合物在多种类型的冠状病毒中是相似的，这使得病毒的这一部分成为研制“泛冠状病毒”（pan-coronavirus）疫苗的一个有希望的目标──一种能够遏阻大量此类病毒的疫苗。

研究结果可能不是巧合

可是，没有参与这项研究的科学家指出，没有确切证据表明那些据称清除了病毒的医护人员实际上一开始体内就有任何冠病病毒颗粒。美国纽约市哥伦比亚大学的免疫学家唐娜．法伯说，这使得他们很难对这些T细胞的作用得出任何结论。

研究报告的共同作者、英国伦敦大学学院的病毒免疫学家玛拉．马伊妮承认，她的团队缺乏对研究参与者“终止”感染的直接确认。但她指出，冠病病毒在英国不受控制的早期传播的时间是有据可查。因此，研究人员注意到在确诊患者充斥英国医院的同一时间，参与者血液中的T细胞更多，可能不是巧合；“时间是如此清晰。”

瑞典索尔纳卡罗林斯卡研究所的免疫学家马库斯．布格特说，即使一些研究参与者确实在冠病病毒占据主导地位之前清除了体内的病毒，也有可能在感染类似Delta这样的变种病毒后，不能以同样的方式清除。

他指出，这项研究只记录了医护人员出现的这一现象，也就提出了一种可能性，即只有像医院工作人员这样经常接触各种呼吸道病毒的人才能产生“终止”反应。

薛恩．克罗蒂说，这项研究的目的也不是为了确定终止感染的反应是由T细胞抑或是另一种未知的免疫过程所驱动。

他认为，在动物身上测试T细胞理论非常的重要，而玛拉．马伊妮所说的进行人类试验，即让参与者故意暴露在冠病病毒环境中，则将有助于确定这些T细胞是否真的有助于清除所感染的病毒感染。