免疫細胞或可“終止”冠病感染

根據數據，這種抵抗力是來自被稱為記憶T細胞的免疫細胞──而這可能是在暴露在導致普通感冒的冠狀病毒後產生。

人體免疫的第三道防線中分為兩部分，一是體液免疫、二是細胞免疫。T細胞分裂與分化後，會分別形成記憶T細胞及效應T細胞，而記憶T細胞則會在下一次抗原入侵時，再次將記憶中的殺毒方法調動出來，破壞靶細胞即受病菌或病毒感染的細胞，釋放出靶細胞中的抗原。

美國加州拉霍亞免疫學研究所的免疫學家薛恩．克羅蒂說：“我從來沒有見過這樣的事情。T細胞居然可以如此快速地控制感染，這真的令人驚訝。”

不過，負責該研究的報告作者強烈警告說，他們所得到的結果並不表明患過普通感冒的人就可以抵抗冠病病毒。此外，他們的研究結果還有許多有待注意的事項，這意味著現在就肯定地表示人們可以在病毒萌芽狀態便將感染擋在門外還為時過早。

11月10日發表在《自然》雜誌的研究報告中，作者檢查了在冠病疫情大流行的前幾周從約60名英國前線醫護人員身上收集的血液樣本。這些醫護人員都在醫院工作，因此是置身於感染冠病的高風險環境之中，但他們在參與研究後的四個月內，從未在病毒檢測驗出陽性結果或產生任何病毒抗體。

研究人員注意到，在這些“血清陰性”（seronegative）的參與者中，有20人的T細胞成倍增加──這是免疫系統可能正在準備對抗病毒感染的一個現象。在這20人中，有19人的一種稱為“IFI27”的免疫系統蛋白水平也有所提高，研究報告作者認為這可能是冠病病毒感染的一個早期標誌；基於這些數據是“終止性感染”（abortive infections）的證據，這意味著病毒已侵入身體，但沒能“發威”。

在報告中，研究人員假設，T細胞是通過使一個被稱為複製轉錄複合物的病毒蛋白群失效來阻止冠病病毒，而複製轉錄複合物的功能是幫助病毒繁殖。他們還發現了支持這一理論的證據：血清陰性的參與者中擁有識別這一複合體的T細胞的比例，遠遠高於感染冠病病毒的其他醫護人員。

此外，研究人員還發現，即使是在冠病疫情爆發之前收集的血液樣本中的T細胞也能識別冠病病毒，並且最強烈地識別複製轉錄複合物。

研究報告作者指出，這些T細胞可能是通過感染引起普通感冒的冠狀病毒後產生，但沒有直接證據表明這些細胞是如何或何時產生，有可能是其他觸發因素促成了它們的形成。

現有大多數冠病疫苗都是針對冠病病毒中藉以入侵人類細胞的尖峰蛋白。不同的冠狀病毒的穗狀蛋白有很大的不同。因此，研究報告作者總結說，複製複合物在多種類型的冠狀病毒中是相似的，這使得病毒的這一部分成為研製“泛冠狀病毒”（pan-coronavirus）疫苗的一個有希望的目標──一種能夠遏阻大量此類病毒的疫苗。

研究結果可能不是巧合

可是，沒有參與這項研究的科學家指出，沒有確切證據表明那些據稱清除了病毒的醫護人員實際上一開始體內就有任何冠病病毒顆粒。美國紐約市哥倫比亞大學的免疫學家唐娜．法伯說，這使得他們很難對這些T細胞的作用得出任何結論。

研究報告的共同作者、英國倫敦大學學院的病毒免疫學家瑪拉．馬伊妮承認，她的團隊缺乏對研究參與者“終止”感染的直接確認。但她指出，冠病病毒在英國不受控制的早期傳播的時間是有據可查。因此，研究人員注意到在確診患者充斥英國醫院的同一時間，參與者血液中的T細胞更多，可能不是巧合；“時間是如此清晰。”

瑞典索爾納卡羅林斯卡研究所的免疫學家馬庫斯．布格特說，即使一些研究參與者確實在冠病病毒佔據主導地位之前清除了體內的病毒，也有可能在感染類似Delta這樣的變種病毒後，不能以同樣的方式清除。

他指出，這項研究只記錄了醫護人員出現的這一現象，也就提出了一種可能性，即只有像醫院工作人員這樣經常接觸各種呼吸道病毒的人才能產生“終止”反應。

薛恩．克羅蒂說，這項研究的目的也不是為了確定終止感染的反應是由T細胞抑或是另一種未知的免疫過程所驅動。

他認為，在動物身上測試T細胞理論非常的重要，而瑪拉．馬伊妮所說的進行人類試驗，即讓參與者故意暴露在冠病病毒環境中，則將有助於確定這些T細胞是否真的有助於清除所感染的病毒感染。