蔡和兴博士／研发PTT聚合物，推动纤维纺织革命

“当时空军研究的是超性能高分子，得研究新加工科技，我替他们解决了不少问题，因此当时的上司很欣赏我的表现，问我要不要留下来。我告诉他，我明年得回马来西亚。”

“他初始以为是大马政府要我回国，后来一听是签证原因，他们便向美国国防部提出申请，于是我就这样留了下来。”

在空军材料研究所工作了数年，1989年在同学的建议下，加入壳牌化学公司（Shell Chemical）继续专注研究工作。

“他们是任由我们发挥，希望能为公司开发出新产品，最好是能利用壳牌石油公司的下游产品衍生出新产品。（工作环境）很自由，想研究什么方向都可以，像是在学校里一样。”

PTT聚合物背后重要推手

加入壳牌第二年即1990年，在听过一些讲座后，他向公司提交了研发聚合物方向的建议书后，就和一名技术人员两人着手研究探讨，直到后来发现大有可为，经过市场调查判断前景可观，于是团队渐渐壮大至一百多人。

1995年，新型热塑性聚酯产品——PTT聚合物宣告诞生。

“PTT聚合物主要用于纤维，我对纤维、纺织一无所知，后来为了转移技术，就去学习很多相关知识，变成半个专家。”他调侃道。

PTT纤维兼具涤纶和锦纶的特性，除却防污性能好，还具备易于染色、手感柔软、富有弹性、易干等特性，被纺织业者认为未来有望逐步替代涤纶和锦纶，成为21世纪大型纤维。

“中国对此技术很感兴趣，他们用来制作记忆面料（Memory Fabric）。这种布料就是你穿得皱巴巴的，只要用手拉一拉就能恢复原状。现在PTT纤维多用在地毯上。”

1998年，Corterra Polymers商业化后，获得美国科学技术创新奖（R&D 100 Awards）；蔡和兴和团队也于2000年荣获美国化学学会（American Chemical Society）颁发的团队创新奖（Award for Team Innovation）。

“总觉得有点成就吧，”他笑说，“本来都要被赶回马来西亚面临失业了，现在能在学术界成为聚合物领域的先锋（Pioneer）；也是几家大学的博士生导师；发表很多论文。”

他用“稀有的机遇”来形容他的研发成果，他的建议书不过是沧海一粟，却能脱颖而出，最终成功商业化，对于科学家而言可谓是梦想成真。

我曾以为“诺贝尔”是科学家共同的愿望，但是后来访问过的科学家却异口同声地告诉我：想成为科学界一颗小小的螺丝钉。

即使没有历史性的突破或发现，也希望自己的研究能够成为后来者重大发现的助力；又或者是一款能治疗癌症的药物研发团队其中一员就足矣。

而蔡和兴的开发成果，不仅获得重量级的专业奖项加持，更推动了纺织业的发展，又何止是“有点成就”呢？

业余拈花惹草 玩盆栽还拿奖

在联系蔡和兴之前，我一如往常在网上搜索受访者的相关资料，弹出的页面多半与盆栽有关，并且部分资料显示他曾获得有关的奖项，还是休斯顿盆栽协会的会长，于是当下不免产生他是一名植物领域科学家的错觉。

蔡和兴在壳牌化学公司工作的待遇虽然优厚，但是考虑到退休生活的质量，到了60岁他便决定退休，全心全意地投入到盆栽，以及其他的兴趣爱好上。

不过，他对于植物、蝴蝶的兴趣并非退休后才开始培养的。

初中时期在一次蝴蝶标本的展览，被蝴蝶深深吸引，欲请教如何制作标本却遭到拒绝，于是泡在图书馆看书自学，姐姐还为他缝制了捕蝶网。

盆栽亦如此。有一次他和同事前往蒙特利尔参加会议，偶然在蒙特利尔植物园看见了在盆景界有“盆圣”之称，香港永隆银行创办人伍宜孙先生捐赠的盆栽，对此产生了浓厚的兴趣，返回美国后买书自学，出差台湾时还特意到花鸟市场询问方法。

“自学培养20年后，拿着作品去参加第五届美国盆景展（5th U.S. National Bonsai Exhibition），哪里知道还能得奖？”

好学的本质不仅促使他在科研道路取得成就，还在兴趣爱好上发挥余热，就算是“业余”的莳花弄草也能得奖，足以证明好学、热爱和坚持，不走捷径的脚踏实地稳扎稳打，才是成功的不二法门。

人才都去哪儿了？

蔡和兴笑说，前两年马来西亚一名教授写一篇有关PTT聚合物的评论文章，不知对方是否知道这其实是来自另一名马来西亚人的研发成果呢？

但正确来说，应该是“前”马来西亚人，因为蔡和兴于1990年入籍美国。其实早在美国空军材料研究所争取留下他时，时任马来西亚大使馆驻外武官（Military attaché）也曾积极向他递出橄榄枝，然而为时已晚。

“如果我一毕业就想回去教书，但没有这个机会。马来西亚真的流失了很多人才，很多（专业领域）的人才（回去）找不到工作，即便找到工作，可能发展也不见得很好，因为研究机构必须要有很充足的研究资金。”

他坦言，无论是在美国空军材料研究所或是壳牌化学公司资金极为雄厚，美国空军甚至会告诉你“表现为先，钱不是问题（Performance No.1，Money is not a problem）”，这么短短一句话，对所有科研团队来说，简直是天籁之音。

“我不用特意去申请资金，因为拨款下来的（金额）就这么多。”

而壳牌化学公司大手笔地拨出一大笔经费成立二三十人的精英团队，以寻找开发出新产品，即使一无所获亦无所谓。

“精英团队不需要为公司赚钱，只需要为公司花钱。”他语调轻快地调侃道。当然，最终他以研发成果作为公司无条件支持的回报。

资金雄厚，自由度高，自然是科研人才的理想国度。

我们回首审视马来西亚每一年的财政预算案，又有多少钱是用在刀口上？又有多少钱用以支持科学发展？又要怎么保证研发的成果，不会被政治化，陷入无谓的宗教争议上，让好事变味儿呢？