出現長期症狀，或因免疫系統失常

至於確診患者為何會在康復後出現持續的冠病長期症狀（Long COVID），研究人員如今還在忙著鑑定箇中原因。儘管目前仍不清楚這種情況發生的頻率，可是，在數以千萬計的康復患者中，即使只有一小部分人必須與長期的健康問題作鬥爭，這始終是一個重大的公共衛生問題。

在加拿大的多倫多大學研究冠病長期症狀的安吉拉．張博士（Dr Angela Cheung）說：“我認為這是冠病後大流行病（post-pandemic pandemic）。如果我們保守一點，認為只有10%的確診患者會出現冠病長期症狀，但這依然是一個巨大的數字。”

至今為止，針對冠病長期症狀的發生，是理論多過明確的答案，而且有充分的理由認為不同的症狀組合在不同的人身上出現，可能都有不同的原因。也許，在一些人身上，冠病病毒仍然潛藏在身體的某個地方，直接損害了神經或身體的其他部分。也許病毒的長期存在，或病毒的殘餘物，使免疫系統處於一種低沸狀態，從而導致了這些症狀。也許病毒已經消失，但免疫系統卻不正常了，因此對身體展開攻擊。當然，或許有其他的原因。

美國耶魯大學的免疫生物學教授巖崎明子（Akiko Iwasaki）則認為，冠病長期症狀相信不是由一種東西所引起。

也在研究冠病長期症狀的巖崎明子，已和其他科學家在一些患者的血液中發現一些誘人的線索，包括不尋常的細胞因子水平──細胞因子是免疫系統用來交流的化學信使；以及免疫系統所產生，被稱為自身抗體的蛋白質，它會攻擊體內的細胞和組織而不是病毒。

巖崎明子透露，他們發現冠病長期症狀患者體內的細胞因子升高，因此正在試圖解讀這些細胞因子的含義。

“我們還發現一些明顯的自身抗體反應性，也在試圖找出這些抗體在做什麼，以及它們是否會造成傷害。”

與此同時，其他研究人員也有類似的發現。美國加州大學舊金山分校的史蒂芬．迪克斯博士發現那些出現冠病長期症狀的康復患者，似乎有一種叫做白細胞介素-6的細胞因子水平升高，顯示他們可能患有慢性炎症。

“感染的前幾周與大量的炎症有關。病毒只是毀掉人體的免疫系統。所以，我們有理由認為，一些患者或因急性感染所導致的一種炎症狀態，並隨著時間的推移而促成冠病長期症狀。”

在一個患者小組中發現的另一條線索是：關鍵免疫系統細胞，如記憶T細胞（TM）發生異常活動模式，這可能支持病毒隱藏在體內的觀點。

美國西北大學範伯格醫學院的伊戈爾．考拉尼克博士認為，這是一種特徵或模式，可能與冠病長期症狀綜合症患者的低水平但持續感染一致。

雖然還需要更多的研究，但研究人員希望這些發現最終能帶來幫助冠病長期症狀患者的方法。對一些冠病長期症狀患者來說，一種可能的療法是針對隱藏在體內的病毒的抗病毒藥物，另一種則是利用疫苗清除病毒，這似乎確實對一些患者有幫助。研究人員認為，抑制免疫系統的藥物也可能有幫助。

巖崎明子表示，首先需要了解每名患者身上發生了什麼──因為治療方案將完全不同，這取決於他們實際擁有什麼症狀。

不排除任何可能性

不過，巖崎明子等科學家對冠病長期症狀的論點，其他人卻不那麼肯定，因為至今為止產生的任何將實驗室測試中的微妙變化與長壽老人的身體問題聯繫起來的證據都不是非常有說服力，這包括免疫系統出現問題的任何跡象，即所謂的自身免疫性疾病。

美國國家公共廣播電臺早前在官網發佈的一篇文章中，引述美國國家衛生研究院對數百名冠病長期症狀患者進行一系列詳細測試的邁克爾．斯奈勒博士談話，指他和團隊在過去一年半對冠病長期症狀患者進行的廣泛測試中，幾乎沒有發現任何異常現象。

“超聲心動圖、肺功能測試、X射線、大腦核磁共振，你可以說出名字的測試，我們都沒有看到異常。而且，僅從炎症的標準標誌物來看，免疫激活的證據非常少。我基本上已經沒有測試可做了。”

不過，斯奈勒說他的團隊還沒有排除任何可能性，並正在繼續分析有關免疫系統的數據。他的團隊也在對他們的研究對象進行心理測試──雖然不是因為他懷疑他們的症狀。

“這是100%的真實。這些人有這些症狀。絕對是這樣。問題是什麼導致這些症狀，焦慮其實可以產生真正的症狀。”