溫思懇.冠病大流行能否在2022年結束？

從疫情早期開始，科學家們就一再強調群體免疫（herd immunity）的重要性。因為只要有足夠多的人對冠狀病毒免疫，就能夠圍起道道城牆，最終導致病毒因無法擴散而消退於人群之中。

重點是，無論是疫苗免疫（vaccine-induced immunity）或是自然免疫（natural immunity），都能夠訓練人體的免疫系統去對抗病毒；從而降低感染後的症狀和死亡率，讓它接近於一般流感。

然而，這場疫情讓我們看見世界各國的貧富差距，完全體現在疫苗獲取和疫苗覆蓋率上。先進國如歐美乃至大馬的雙劑施打率約為七八成，連追加劑都上看兩成。但縱觀全世界，僅有少於六成的人接種第一劑疫苗。

在非洲等低收入國家，第一劑疫苗的覆蓋率甚至是少於一成。對此，一些科學家就懷疑Omicron源自非洲，多半是與其低疫苗覆蓋率有關。因此，只要世界一日無法克服疫苗失衡的問題，就無法單靠疫苗來達至群體免疫。

換句話說，在一個不平等的世界中，自然免疫是達至群體免疫的無可避免之痛。

好消息是，Omicron病毒似乎是為此而來。英國《太陽報》在2021年末，就刊登了一則題為《Omicron可被用作天然疫苗，並加速病毒成為地方病》的報道。的確，雖然英國的感染人數屢破記錄，但感染Omicron的住院率卻要比Delta來得低五到七成。

在南非，雖然第四波的Omicron感染潮比往前更快、更多，但平均死亡人數卻比早前高峰時期的每日500多人低了10倍（50-60多人）。

簡單講，雖然Omicron病毒帶有極高的傳染率（比Delta高約5倍），但其死亡率卻比Delta來得低。有趣的是，根據南非茨瓦內市（Tshwane）的數據，Omicron病毒只用了一個月就達到傳染高峰，隨後再用兩個星期就回調至高峰時期的一半。因此，當地科學家形容南非的第四波疫情更像是一場閃電水災；來得快，去得也快。

那麼，科學上如何解釋為何Omicron的症狀較為輕微？

多個科學團隊的研究指出，Omicron的感染通常只限於上呼吸道即鼻子、喉嚨和氣管，因此對肺部的傷害要比Delta小得多。至於Delta或早前的毒株，較容易導致肺部結疤和嚴重的呼吸困難。同時，Omicron喜愛佔據上呼吸道也解釋了為何它具有更高的傳染性。

回顧近代歷史中的大流行病，無論是1918年的西班牙流感、1957年的H2N2，或是1968年的H3N2，即便是在沒有疫苗的情況下，它們都在1年半到兩年內“退居”為地方病。雖然說冠病與流感不盡相同，但卻都同為症狀相似、傳染方式相似的呼吸道傳染病。如果歷史能夠成為借鏡，那麼2020年升格為大流行的COVID-19，也理應在2022年降格為地方病才是。

當然，我們也不要忘了冠病仍然在不斷變種，未來的局勢沒有人能夠準確預測。無論如何，新的一年筆者願以謹慎樂觀的態度去看待疫情，也希望以上的分享能夠為你帶來一絲希望！