科學家駁斥變種病毒株變溫和說法

根據美國國家公共廣播電臺的報導，聲稱變種病毒株正在變得溫和的說法於過去一個月開始出現，因為科學家和醫生越來越多地發現證據表明Omicron變種病株比之前的變種病毒株更不可能導致嚴重疾病。

來自南非、英國和美國醫院的數據都表明，確診Omicron變種病毒株的患者入院的風險約是觀察到的Delta變種病毒株的一半。如果被送進醫院，需要依賴呼吸機的風險更下降了約75%。

除此之外，實驗室實驗及動物研究表明，Omicron變種病毒株在肺部的作用與之前的變種病毒株不同。例如，劍橋大學的生物學家發現，Omicron變種病毒株不象Delta變種病毒株那樣積極地感染肺部細胞。

具體來說，劍橋大學劍橋治療性免疫學與傳染病研究所的臨床微生物學教授拉維．古普塔和他的團隊，針對Omicron和Delta兩種變種病毒株感染肺部及呼吸道器官──類似於肺部及呼吸道中特定類型組織的微型三維細胞簇──的能力進行了研究，發現Omicron變種病毒株在肺細胞內的生長速度比Delta變種病毒株慢了約十分之一。但研究小組也發現，病毒在上呼吸道細胞內的複製沒有區別。

古普塔說，在Delta變種病毒株感染非常積極的細胞中，Omicron變種病毒株的生長被嚴重削弱。“這發現令人震驚，因為我們看到Omicron變種病毒株在全球範圍內非常、非常迅速地擴散，但這變種病毒株在某些細胞類型中的（生長能力）卻真的被削弱了。”

研究小組還發現，Omicron變種病毒株進入細胞的途徑與Delta變種病毒株不同，而這種替代性的進入途徑很可能在肺部造成較小的損害。

古普塔認為，這些差異對他們在臨床上看到的情況產生了相當明顯的影響，患者的肺部炎症較少，對補充氧氣的要求降低。

古普塔和他的團隊於去年12月在網上發表了他們的發現。古普塔說，媒體立即將這發現視為“冠病疫情終結的標誌”；“我非常擔心這種說法，因為Omicron變種病毒株仍然是一種非常危險的高傳染性病毒。”

他說，像Omicron這類不太嚴重的變種病毒株的出現並不表明冠狀病毒正在演化成一種不太能感染肺部的溫和病毒。

他說，必須要強調的是，下一個變種病毒株肯定會有一個可能不是從Omicron變種病毒株演變而來，且不一定會有這些特徵。

哈佛大學醫學院的傳染病專家巴塔查利亞說，在Omicron變種病毒株出現之前，冠狀病毒實際上正在演變為更加嚴重的病毒，它其實是一種隨著時間推移逐漸變得更嚴重的病毒。

英國的一項研究發現，Alpha變種病毒株殺死一個人的可能性比原始病毒高約40%，而Delta變種病毒株讓一個人進入醫院的可能性則是Alpha變種病毒株的兩倍。

巴塔查利亞說，Omicron變種病毒株可能在導致疾病的嚴重性上退了一小步，但它本身可能比原始版本的病毒株更嚴重，而且變得“更溫和”並不是趨勢或進化的軌跡。

此外，Omicron變種病毒株並不是直接從Delta變種病毒株進化而來。它是從2020年流通的病毒的一個早期版本演變而來。因此Omicron變種病毒株實際上可能比它的祖先病毒株有著更強的威力，而且它可能朝有著更強大毒性的方向發展。

因此，不能保證下一個出現的變種病毒株會更溫和，相反的，可能是迄今為止對人類危害最大的病毒。

美國猶他大學的進化生物學家斯蒂芬．戈德斯坦認為，並沒有人真正瞭解這種病毒的發展方向。事實上，試圖預測這種病毒的進化軌跡是非常非常困難的。

當冠狀病毒從一個人傳播到另一個人時，這種傳播主要發生在一個人感染的初期，甚至在他們知道自己生病之前。在這時期，病毒株主要感染人的上呼吸道，但還沒有到達發生嚴重疾病的肺部深處。

新變種病毒株或越變越強

古普塔說，冠狀病毒的主要生存方式是通過在上呼吸道引起輕度或中度疾病，可以說造成嚴重的疾病不是冠狀病毒的生存策略之一。

因此，為了讓一個新的變種病毒株傳播給更多的人，且超越以前的變種病毒株，它需要變得非常擅長通過一個人的鼻子及呼吸道進行傳染。但是，新變種病毒株感染深層肺部細胞的能力如何並不重要。隨著越來越多的人對冠狀病毒產生免疫力，一個新的變種病毒株也必須在逃避抗體以及其他免疫反應方面非常出色。

巴塔查利亞如此形容：不論這些變異是否也使新的變種病毒株演變為毒性更加強或不那麼強的病毒株，這都是一種類似抽籤的運氣。

從表面上看，這聽起來很可怕，但它表明，在Omicron變種病毒株引發的全新一波疫情之後，下一波疫情甚至可能比Delta變種病毒株引發的疫情更糟糕。

不過，戈德斯坦並不認同，“這可能不太可能，因為還有一個因素需要考慮：人們的免疫力。”

正如病毒的變化及發展一樣，免疫系統也在變化及發展。在人口層面，美國對冠狀病毒的免疫力正在迅速增長。超過一半的美國人口可能已經被感染，而在Omicron變種病毒株導致的病例激增之後，這一比例可能上升到80%或90%以上。與此同時，已有超過60%的美國人都接種了疫苗。

許多研究發現，Omicron和Delta這兩種類型的變種病毒株的感染，將減少一個人在未來激增的病例中罹患嚴重疾病的風險。戈德斯坦說，不論你以前是否被感染過或接種過疫苗，你都更有可能比一個免疫力低下的人有更溫和的病程。

因此，隨著時間的推進，所有未來的變種病毒株的毒性都可能看起來比Delta變種病毒株或早期版本的病毒株要輕。戈德斯坦表示，即使變種病毒株在毒性方面沒有變化，如果人口現在有高水平的現有免疫力，那麼（變種病毒株）毒性將會降低，因為感染的平均嚴重程度會隨著時間而下降。

因此，科學家們的希望是，未來的冠病變種病毒株將不那麼致命，不那麼具有破壞性，這不是因為病毒本身發生了變化，而是因為人類的身體將能夠更好地對抗與處理病毒。