Deltacron：不存在的變種病毒？

Deltacron這個新的變種病毒株於1月8日隨著彭博新聞社的報道，隨即成為國際大新聞。

對Deltacron，科學界迅速作出反應。許多專家在社交媒體及媒體上宣稱，這52個病毒基因體序列並不指向一個新的變種病毒株，也不是病毒之間的重組──遺傳信息共享──的結果，而可能是由於實驗室的汙染。

駐查爾斯頓南卡羅來納醫科大學的世界衛生組織冠病技術小組成員克魯蒂卡．庫帕利於1月9日在推特發文說：“沒有Deltacron這樣的東西。Omicron和Delta並沒有形成一個超級變種病毒株。”

有關冠狀病毒的病毒基因體序列成為短暫但激烈的科學爭論的焦點，背後故事非常的複雜，雖然一些研究人員稱讚共享系統迅速抓住了一個可能的測序錯誤，但其他人則警告說，這事件可能為冠病疫情期間錯誤信息的傳播提供了一個警示故事。

科斯特里基斯聲稱，他最初的假設的某些方面被誤解了，而且──儘管一些媒體認為這個混亂的名字意味著這些病毒基因體序列是Delta和Omicron兩種變種病毒株重組病毒的序列──但他從未說過這些序列代表了這兩種變種病毒的混合。

儘管如此，在研究人員上傳病毒基因體序列72小時後，科斯特里基斯將它從數據庫的公眾視野中刪除，以待進一步審查。

GISAID基金會華盛頓辦事處的一名官員謝麗爾．班尼特告訴《自然》網站，由於自2020年1月以來已有超過700萬個冠狀病毒基因組被上傳到GISAID數據庫，一些測序錯誤不應該視為是一個意外。

她認為，倉促地對那些在巨大時間壓力下而無法及時生成數據的實驗室所提供的數據下結論，對遏制任何疫情都沒有幫助。

Deltacron的病毒基因體序列，是從科斯特里基斯和他的團隊於2021年12月獲得的病毒樣本中所產生，是追蹤冠病變種病毒株在塞浦路斯傳播的努力的一部分。研究人員在檢查它們的一些病毒基因體序列時，注意到在穗狀蛋白的基因中有一個幫助病毒進入細胞，類似Omicron的遺傳特徵。

科斯特里基斯在給《自然》的一封電郵中表示，他最初的假設是一些Delta的病毒顆粒獨立地進化出了與Omicron中常見的秒殺基因類似的突變。但是在廣泛的新聞報道之後，其他從事基因測序及冠狀病毒的科學家指出了另一種可能性：實驗室錯誤。

對任何基因組進行測序都取決於引物──短小的人造DNA，通過與目標序列結合作為測序的起點。然而，Delta的穗狀基因有一個突變，降低了一些引物與之結合的能力，使得對基因組的這一區域進行測序更加困難。

美國路易斯安那州立大學什裡夫波特分校的病毒學家傑里米．卡米爾說，Omicron沒有這種突變，因此如果任何Omicron的病毒顆粒由於汙染而被混入樣本，它可能會使測序的尖峰基因看起來與Omicron相似。

他表示，這類型的汙染“非常、非常普遍”。

科學家們必須謹言慎語

不過，科斯特里基斯反駁說，如果Deltacron是汙染的產物，測序應該會發現Omicron的病毒基因體序列有類似Delta的突變，因為Omicron有自己的引物阻礙突變。

他說，Deltacron屬實驗室汙染的說法是社交媒體帶頭提出，沒有考慮他們的完整數據，也沒有提供任何真正的確鑿證據證明它不是真的。

無論如何，其他研究人員指出，即使這些病毒基因體序列不是汙染的結果，科斯特里基斯發現的突變也不是Omicron所獨有，在其他變種病毒株中也能找到，這使得Deltacron成為一個錯誤的名稱。

英國倫敦帝國學院的病毒學家托馬斯．皮卡克說，事實上，GISAID充斥著在其他變種病毒株中看到的病毒基因體序列元素的序列，而且類似的病毒基因體序列一直被上傳到該資料庫。

“但是，一般來說，沒有駁斥的必要，因為沒有大量的國際媒體對它們進行報道。”

一名不願透露姓名以避免捲入爭議的病毒學家表示：“科學家們必須非常小心他們所說的內容。我們說的一些內容，可以會令到邊界被封鎖。”

科斯特里基斯說，他如今正在檢閱世界各地的知名科學家對其聲明所表達的所有關鍵觀點。此外，他也計劃將研究報告提交給同行評審。

在這期間，卡米爾和其他研究人員擔心，這類事件可能會使研究人員對分享時間敏感的數據更加猶豫不決。“你必須允許科學界進行自我糾正。更何況在疫情期間，你必須促進病毒基因組數據的快速共享，因為這就是我們發現變種病毒株的方式。”