【食在安心】周志辉／除了个体基因差异 仍有许多因素影响寿命长短

过去大众对癌症、心脏病等疾病不甚了解时，人们祈望利用灵芝、人参等药材来达到强身健体或治病之目的，普遍寄望某种饮食能延年益寿。如今，大家对癌症、心血管疾病等疾病已有所认识，各种被认为可能与这些疾病有关的食物往往被放大检视，加工食品、添加剂等经常榜上有名，我们又该如何看待饮食与寿命之间的关联？

人类平均寿命屡创新高，目前全球男女的平均寿命已分别突破82及87岁，排名前三十皆落在欧、亚地区，亚洲以香港和日本的平均寿命最高，欧洲则以瑞士人活得最久，寿命最短的大多为生活在非洲的人民。许多研究都显示饮食习惯、营养状况与平均寿命有密切的关联，而贫富差距、环境卫生、医疗水平、生活型态和个体基因差异等也都是重要的影响因素。

以平均寿命低于全球中位数的印度来说，恒河周边居民以恒河河水作为日常用水，因人尸共存的问题，使得居民常患有与水传染相关的疾病，有报告就指出印度80%的疾病与三分之一的死因与水传染疾病有关。显然，饮食内容只是影响寿命长短的因素之一，若以更大的国家维度来讨论，整体经济、公卫水平、生活资源多寡、文化传统等等都是重要的影响因素。

排除上述有关饮食、环境和生活型态等人为因素，个体的基因差异与寿命可说是最脱不了关系。2009年由3位诺贝尔生医奖得主的研究揭开了端粒与寿命的关联，研究发现在细胞染色体DNA末端有种称作端粒（telomere）的序列，它会随着一次又一次的复制导致长度变短，到了消耗殆尽时细胞就会衰老死亡，有人就推论端粒的长短可用来推测寿命的长短。端粒较长者，生命较长，反之亦然。有研究也发现一些较长寿的人会拥有能调节发炎、降低发生痴呆风险的基因，再再都显示寿命与基因有着一定的关系。

饮食能影响端粒长短吗？

上述端粒的发现无可否认为延缓衰老带来了新希望，瞬时间不少保健食品在行销时都搭上端粒这个议题，称声自家产品的抗氧化成分能减少体内的氧化压力，进而保护端粒的长度。虽然确实有研究指出氧化压力会减短端粒的长度，但至今仍缺乏证据支持摄取这些抗氧化产品就能保护端粒长度及延缓衰老的说法。

事实上，我们体内部分细胞的衰老未必会有端粒缩短的情形，许多动物的端粒虽然比人类的要长，但衰老的速度却比我们快。此外，端粒的缩短能防止不受控制的细胞（如：癌细胞）不断分裂，也是有正面的好处。

问：拒吃加工食品就能延年益寿吗？

网络上经常看到有人把许多慢性病、癌症或衰老等问题归咎于加工食品，一般被人诟病的多为高糖、高盐、高油的食品，科学上也不乏有研究对长期食用这类高度加工的食品提出类似质疑，但相关研究的受试者往往未必都有均衡饮食和良好的生活型态。加工食品非常多元，许多有益健康的食品（如：优酪乳、绿茶等）也属于加工食品，将加工食品与寿命减短直接画上等号似乎过于武断。

其实，加工食品兴盛的欧、美各国及许多亚洲国家，平均寿命都高出世界平均许多，反而是非洲国家虽然平常的饮食加工程度较低，但寿命却低于世界平均值，就连十大死亡原因也不尽相同，显然加工食品并非造成寿命减短或衰老的主因。总之，衰老并非由单一因素引起，要延缓衰老或延年益寿也没有单一妙方，良好的生活习惯、均衡营养、个体基因、医疗照护等等因素都同样重要。

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