【食在安心】周志輝／除了個體基因差異 仍有許多因素影響壽命長短

過去大眾對癌症、心臟病等疾病不甚瞭解時，人們祈望利用靈芝、人參等藥材來達到強身健體或治病之目的，普遍寄望某種飲食能延年益壽。如今，大家對癌症、心血管疾病等疾病已有所認識，各種被認為可能與這些疾病有關的食物往往被放大檢視，加工食品、添加劑等經常榜上有名，我們又該如何看待飲食與壽命之間的關聯？

人類平均壽命屢創新高，目前全球男女的平均壽命已分別突破82及87歲，排名前三十皆落在歐、亞地區，亞洲以香港和日本的平均壽命最高，歐洲則以瑞士人活得最久，壽命最短的大多為生活在非洲的人民。許多研究都顯示飲食習慣、營養狀況與平均壽命有密切的關聯，而貧富差距、環境衛生、醫療水平、生活型態和個體基因差異等也都是重要的影響因素。

以平均壽命低於全球中位數的印度來說，恆河周邊居民以恆河河水作為日常用水，因人屍共存的問題，使得居民常患有與水傳染相關的疾病，有報告就指出印度80%的疾病與三分之一的死因與水傳染疾病有關。顯然，飲食內容只是影響壽命長短的因素之一，若以更大的國家維度來討論，整體經濟、公衛水平、生活資源多寡、文化傳統等等都是重要的影響因素。

排除上述有關飲食、環境和生活型態等人為因素，個體的基因差異與壽命可說是最脫不了關係。2009年由3位諾貝爾生醫獎得主的研究揭開了端粒與壽命的關聯，研究發現在細胞染色體DNA末端有種稱作端粒（telomere）的序列，它會隨著一次又一次的複製導致長度變短，到了消耗殆盡時細胞就會衰老死亡，有人就推論端粒的長短可用來推測壽命的長短。端粒較長者，生命較長，反之亦然。有研究也發現一些較長壽的人會擁有能調節發炎、降低發生痴呆風險的基因，再再都顯示壽命與基因有著一定的關係。

飲食能影響端粒長短嗎？

上述端粒的發現無可否認為延緩衰老帶來了新希望，瞬時間不少保健食品在行銷時都搭上端粒這個議題，稱聲自家產品的抗氧化成分能減少體內的氧化壓力，進而保護端粒的長度。雖然確實有研究指出氧化壓力會減短端粒的長度，但至今仍缺乏證據支持攝取這些抗氧化產品就能保護端粒長度及延緩衰老的說法。

事實上，我們體內部分細胞的衰老未必會有端粒縮短的情形，許多動物的端粒雖然比人類的要長，但衰老的速度卻比我們快。此外，端粒的縮短能防止不受控制的細胞（如：癌細胞）不斷分裂，也是有正面的好處。

問：拒吃加工食品就能延年益壽嗎？

網絡上經常看到有人把許多慢性病、癌症或衰老等問題歸咎於加工食品，一般被人詬病的多為高糖、高鹽、高油的食品，科學上也不乏有研究對長期食用這類高度加工的食品提出類似質疑，但相關研究的受試者往往未必都有均衡飲食和良好的生活型態。加工食品非常多元，許多有益健康的食品（如：優酪乳、綠茶等）也屬於加工食品，將加工食品與壽命減短直接畫上等號似乎過於武斷。

其實，加工食品興盛的歐、美各國及許多亞洲國家，平均壽命都高出世界平均許多，反而是非洲國家雖然平常的飲食加工程度較低，但壽命卻低於世界平均值，就連十大死亡原因也不盡相同，顯然加工食品並非造成壽命減短或衰老的主因。總之，衰老並非由單一因素引起，要延緩衰老或延年益壽也沒有單一妙方，良好的生活習慣、均衡營養、個體基因、醫療照護等等因素都同樣重要。

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