氣候變暖令南極洲植物生長加速

意大利英蘇布里亞大學科學與技術部副教授妮科萊塔．坎農，從2009年到2019年期間便與同事在南極洲的西格尼島（Signy Island）島的一些地點，對南極僅有的兩種本地開花植物南極發草（Deschampsia antarctica）和南極漆姑草（Colobanthus quitensis）的生長進行觀察。

研究人員將他們的觀察結果與之前50年的調查進行了比較，發現不僅這些地點的植物變得更加密集，而且隨著氣候變暖，它們每年的生長速度都在加快。

能夠忍受高強度紫外線輻射的南極漆姑草和南極發草，是在冰天雪地的南極地區所能找到的僅有兩種開花植物，生長在較溫暖的邊緣處。

觀察發現，南極發草在這10年中的增長與1960年至2009年的50年中的增長一樣多，但南極漆姑草在同一時期的增長則是5倍。

英國南極調查局的團隊成員彼得．韋爾克說，這其中最新鮮的特點並不是什麼東西生長得更快，而是這種增長似乎在加速，“是我們認為我們開始看到幾乎是一步間的變化或一個臨界點。”

服務於英國奧班的蘇格蘭海洋科學協會，專注於藻類生理、創新及生態學的馬修．戴維博士也認為，植物加速擴張現在在南極地區是非常的明顯，而妮科萊塔的研究為他們提供了第一個全面的數據集，顯示了植物群落可能擴展的速度與密度。

妮科萊塔告訴《新科學人》，儘管其他因素可能對南極地區植物的生長產生積極的影響，比如海狗數量的減少，但與氣候變暖的聯繫卻是明確的。

此外，她說，溫度的增加也可能使入侵物種定居並超過本地植物，這種影響已經在阿爾卑斯山地區被觀察到，這可能會破壞當地生態系統和生物多樣性的穩定。

“如果我們把在西格尼島觀察到的情況推斷到南極洲的其他地點，也會發生類似的過程，這意味著南極地區的景觀和生物多樣性可能會迅速改變。”

思韋茨冰川或10年內崩潰

南極洲一個“末日冰川”思韋茨冰川（Thwaites Glacier）的前端料將於10年內看到“巨大的變化”──這是美國地球物理學會於2021年12月13日的一次會議上提出的研究結果。

思韋茨冰川一旦失去對其海山的控制，這可能導致災難性的海平面上升，並可能在周圍的冰層中引發多米諾效應。

位於南極洲瑪麗伯德地的沃爾格林海岸的思韋茨冰川，面積約為英國的大小，每年減少的冰多達500億噸。雖然這對海平面上升的貢獻很小，但研究人員密切關注這個冰舌，因為它對整個西南極冰蓋的支撐作用，有可能使海平面上升3米以上。

（冰舌是指冰川外沿探入海水的長窄條狀冰，一般由冰川上的冰沿著地表或冰面向雪線以下“緩慢”移動而形成。”

這種災難性的結果並不能保證一定會於10年內發生，也可能幾個世紀內都不會出現。但是，冰蓋的重大變化則可能會來得更早。美國俄勒岡州立大學地球、海洋及大氣科學學院冰川學副教授艾琳．佩蒂特曾在一次新聞發佈會上說，思韋茨冰川很快就會失去對一個15公里長的“定位點”的控制，它的浮動前端在該處被水下的一個海山固定住。

她說，由於冰川和海山之間的接觸面積出現非常明顯的減少，若任由它繼續保持目前的趨勢，依據目前正在進行的進程，預計它將於十年內減少到接近零接觸。

美國科羅拉多大學博爾德分校的冰川學家泰德．斯坎博斯在同一活動上表示，思韋茨冰川的正面將發生巨大的變化，可能在十年之內。當這種情況發生時，隨著東側的支撐消失，思韋茨冰川的快速流動部分可能會擴大，進而擴大冰川的危險部分。

他說，與氣候變化有關的暖水正在從水下破壞思韋茨冰川。自2004年以來，這座冰川已經逐漸失去了對穩定海山的控制，根據目前的進程，這種連接將會於2030年之前消失。

儘管如此，艾琳說，這個過程不太可能是線性的；“它的變化可能增加得更快，或者放慢速度並堅持下去，我們可能有另一種失敗模式。”

思韋茨冰川的崩潰可能加速的其他方式之一是斷裂，因為大裂縫在其表面傳播。艾琳說，她預計這將在不到五年的時間內發生，比失去對海山的控制更早。

斯坎博斯說，他希望越來越多的對思韋茨冰川的實地觀察，從上面及下面使用從遙控車到裝備有溫度與鹽度監測器的海豹，將有助於縮小南極地區未來海平面上升的廣泛預測範圍。