新变种病毒株出现料无可避免

在等待下一个新变种病毒株向人类展开攻击的同时，科学家们正在研究目前占主导地位的Omicron变种病毒株，以更好地对未来进行预测。

英国诺里奇Quadram研究所的生物信息学家安德鲁．佩奇表示，没有办法确定一个变种病毒株何时会成为疫情的主导，以及是否会上升到“受关注变种病毒株”的地位，而这意味着有迹象表明它已经拥有令人担忧的新特性，例如更快的传播速度、能导致更严重的疾病或逃避免疫反应。

他在接受《自然》杂志访问时举例说，在英国，一个名为AY.4的Delta亚变种病毒株于2021年底被另一个名为AY.4.2的亚变种病毒株迅速取代，然后Omicron出现了，并炸出新一波疫情。

“这些病毒动态的历史表明，每隔几个月就会有一个新的变种病毒株出现。它们似乎在很有规律地发生，因此，它可能会继续发展下去。”

至于Omicron的亚变种病毒株会否进化到令人担忧的水平仍然是一个未知数。目前，Omicron的亚变种病毒株BA.1正在被另一个叫做BA.2的亚变种病毒株取代。尽管BA.2可能比BA.1更容易传播，但与今年早些时候席卷许多国家的Omicron原始变种病毒株相比，则似乎没有什么大变化。

佩奇说，这种动态变化可能在病毒性病原体中很常见，只是世界过去不曾对任何病毒有过如此密切的关注，以致科学家们错过了细枝末节。不过，这种密切关注在英国已经减少，包括检测率也在持续下降，部分原因是Omicron倾向于导致相对温和的疾病，这促使人们不太可能寻求测试，政府在鼓励测试方面也变得不那么积极。

“这最终这将削弱对冠状病毒基因组的监测工作。当Omicron被发现时，警报很快就被拉响，但在未来，可能需要更多的时间才能意识到一个令人担忧的新变种病毒株的发生。”

“我们不可能保持到目前为止的速度，可是，如果它没有引起严重的疾病，你需要进行如此密集的监测吗？”

由于与以前关注的变种病毒株相比，Omicron导致严重疾病的可能性较小──这一特点有助于缓和它猖獗传播的影响，而无形中也降低了人们对被感染的警惕性。

那么，下一个出现的变种病毒株会导致严重的疾病吗？

兰博特说，虽然人们猜测冠状病毒可能正朝向诱发较温和疾病的变种病毒株进化，但科学家仍不清楚冠状病毒的进化路径。到目前为止，令人担忧的新变种病毒株并没有从之前的主导变种病毒株中进化出来，相反的，它们是从独立的分枝中出现。

“因此，不能保证下一个主导疫情的变种病毒株将从冠状病毒家族树的温和”Omicron分支中萌发出来。以后出现的变种病毒株有可能回到Delta或Alpha血统，有足够的免疫规避能力来全面取代Omicron。”

此外，研究人员也仍然不知道Omicron的相对温和在多大程度上是由于针对冠状病毒V-2的免疫力的普遍性，而不是病毒本身的内在属性。随着世界上更多的人口接种疫苗、被感染或两者兼而有之，免疫力可能会增长，因此，对严重的冠病感染的复原力也会增长。

南非开普敦大学的免疫学家温蒂．伯格斯指出，与以前的变种病毒株相比，Omicron的行为方式有一些不同。例如，对一些动物的研究发现，与以前的变种病毒株相比，Omicron不太可能影响肺部。”

“下一个变种病毒株会有不同的特性吗？我不认为有任何保证，但这些内在的差异可能不会更糟糕。”

她坦言：“我们对人类已有相当多程度的了解，但病毒却是不可预测的，而这一点才让我感到害怕。”

病毒或将拥有逃避T细胞的能力

Omicron变种病毒株的基因组中的54个突变──特别是34个聚集在一个叫做尖峰的关键病毒蛋白中──严重削弱了疫苗预防冠状病毒感染的能力。但是对导致严重疾病的保护似乎仍然很高，可能促成人们认为Omicron引起的的是温和疾病。

温蒂．伯格斯说，这预示着疫苗介导的免疫力对未来令人担忧的变种病毒株的复原力很强。虽然Omicron的尖峰突变似乎削弱了抗体防御，但科学家们只检测到称为T细胞的免疫细胞识别病毒的能力略有下降。

T细胞被认为在限制病毒感染的范围、杀死受感染的细胞以及限制病毒的传播方面特别重要。温蒂说：“即使出现新的变种病毒株，T细胞反应也会有相当大的弹性，对此，我是非常的乐观。”

她说，随着抗体对冠状病毒免疫力的作用越来越小，T细胞变得更加重要，而能够逃避T细胞监视的变种病毒株将具有关键的生存优势。“T细胞反应正在做更多的重活。所以，我们可能开始看到的一件事就是病毒拥有逃避T细胞的能力。”

她说，在其他病毒中例如流感，经于过去几年逐渐发展出逃避T细胞免疫的能力。但很难预测冠状病毒在一场肆虐的大流行中会发展得多快。

由于免疫力的驱动因素越来越复杂，免疫学家也越来越难预测群体免疫力将如何影响大流行的进程。人们可能已经接受了一些疫苗中的一种，或多种疫苗的组合，或经历了一种或多种变种病毒株的感染，不管有没有接种疫苗。

墨西哥国家呼吸疾病研究所的传染病专家圣地亚哥．阿维拉．里奥斯表示，一般来说，对冠病变种病毒株的接触积累应该会提高免疫力。根据他和团队发布的研究报告，多次接触冠状病毒，不论是通过疫苗接种还是感染，都会放大抗体反应，以及被称为B细胞的免疫细胞的反应。

但是某些类型的接触可能比其他类型的接触更能让身体准备好抵抗新的变种病毒株。南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的病毒学家潘妮．莫尔说，一项尚未经过同行评议的研究发现，接种过疫苗然后感染Omicron的人将经历“惊人的抗体增长”。这些抗体可以附着在Omicron之外的多个变种病毒株上并解除其作用，这种特性被称为交叉反应。

不过，她说，感染Omicron而以前没有接触过冠状病毒的人产生的抗体──不论是通过疫苗接种还是感染──在阻止其他变种病毒株方面并不那么有力。因此，也就不能假设这些人在感染受关注的变种病毒株时会有特别好的保护。

温蒂因此强调，这些数据最终继续指向接种疫苗的重要性。疫苗可以增强一个人的免疫力，当涉及到T细胞时，免疫力会与另一个变种病毒株产生交叉反应。“有很多东西我们不知道，但有很多东西却是我们可以控制的。”