遺傳變異增加確診後變重症的風險

之前的研究已經確定了一些與感染冠狀病毒並導致重症有關的遺傳變異，其定義是導致呼吸衰竭的肺部炎症。為了找出更多的變異，貝利和他的研究報告共同作者分析了近7500名在英國重症監護室接受過治療的冠狀病毒重症患者的基因組。然後，研究人員再將這些基因組與普通人群中逾4萬8000人的基因組進行比較；研究小組的數據表明，這一群體中的人並未因為感染而演變成重症。

根據英國科學期刊《自然》雜誌的報導，貝利團隊在所進行的比較中，發現了16個與關鍵的冠狀病毒無關的遺傳變異，而其中一些變異令確診者患上重症的風險增加一倍。其中有幾個變異存在於不到1%的歐洲血統的人身上，但其他變異則在一半以上的歐洲人口中被發現。這些變異加在一起，可以解釋為什麼一些人會成為重病患者。

貝利說，新分析所涉及的基因功能表明瞭感染冠狀病毒並發展為重症的兩種潛在途徑。

其中五個相關的變異在免疫信息傳遞系統中發揮作用，該系統依賴稱為干擾素的信號分子，而細胞會在應對感染時分泌干擾素。這表明，一些人的免疫系統若未能在病毒入侵時遏制病毒的繁殖，病情之後就會變得嚴重。

研究小組還將冠狀病毒重症與涉及血栓及粘液生產的遺傳變異聯繫在一起。這類變異可能使人們容易發生肺部炎症或凝血，這意味著即使體內的病毒水平相對較低，仍可能導致嚴重疾病。

有助於提供更多治療途徑

加拿大蒙特利爾麥吉爾大學的遺傳學家和內分泌學家布倫特．理查德說，瞭解這些途徑與相關基因非常的重要，將為治療提供“大量的潛在目標”。

類似的關聯已經取得成果。貝利和他的同事於2020年引用了他們之前研究中發現的一個變異，暗示一種名為baricitinib的酶抑制藥物可以治療冠狀病毒重症。今年3月在預印本服務器medRxiv上發佈的一項大型臨床試驗的結果表明，baricitinib這一種用於治療類風溼性關節炎及治療中度至重度特應性皮炎的藥物，可以降低重症死亡率。但這項研究還沒有經過同行評審。

無論如何，將遺傳關聯轉化為治療方法並不容易。例如，針對干擾素信號傳導治療冠狀病毒住院患者的藥物試驗至今仍未取得成功。

芬蘭赫爾辛基大學的遺傳學家安德烈．甘納說，雖然貝利團隊的研究工作是至今為止對冠狀病毒重症患者的最大基因組研究，但樣本量可能仍然太小，無法捕捉到其他罕見的變異。

儘管如此，貝利樂觀地認為，這項研究將有助於提供更多的治療途徑。“我們所顯示的許多關聯很有可能會促成新的有效療法。”