佛教在中国东汉明帝时期(AD 28-75),跨越千里由印度经丝绸之路传入中国时,距离佛灭已经接近600年。伴随佛教传入的除了佛经和佛像,还有与佛教相关的建筑,其中比较突出的是石窟和塔。而佛塔由于其高耸的形象,又特别引人注目。
根据建筑史学者萧默在《敦煌建筑研究》一书中的整理,“在佛教传入中国以前,中国没有塔,也没有‘塔’这个字。塔字的通行大约晚至隋唐以后,在此之前,随译经人所用拟音字的不同,有很多异名如窣堵波(Stupa),苏偷婆,斗数波等。古印度巴利文又称塔为Thupa,所以又或译为兜婆,偷婆或塔婆。塔又被称为浮图,浮都,浮屠,佛图,则是梵文佛陀Buddha的异译,愿意指佛,古人用来指佛教徒,后来讹指为塔”。
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这里做个小结,塔=Stupa、Thupa、Buddha。前两个是建筑名词,第三个是佛。进一步推论可以把塔理解成象征佛的建筑。从佛教传入中国到“塔”字的创造与通行又过了两三百年,这里我们可以理解到不同文明之间的交流,对外来概念的吸收,是一个缓慢的过程,其中还有“误读”与“误解”的部分。
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