NASA副首席技術專家陳薇萌：學習東西，不要害怕發問

陳薇萌上一次回來馬來西亞已經是12年前的事，她這次回來主要是參加國際地球科學和遙感研討會，順便安排了幾場校園講座。其中一場在吉打的講座，有學生問道：“我想成為像你這樣的人，請問我該怎麼樣才能像你這樣子？”這場講座，她光是回答中小學生的問題就花了一小時半，雖然時間長了一點，但她心裡其實很樂見學生有如此旺盛的好奇心。

另一場由拉曼大學舉辦的講座，她的演講主題圍繞重力助推（Gravity Assist）。這裡的重力助推有兩層意義：一個是航天任務的重力助推，又稱重力彈弓效應；另一個是她現實生活中的“重力助推”如何成就了現在的她。

小時看《星際迷航》，想當航空工程師

來自柔佛麻坡的她，父母都是老師，他們跟傳統華裔家庭一樣，非常重視孩子的教育，父親為了把錢留給孩子讀書，鞋子破了也不捨得換新鞋，只盼4個孩子（陳薇萌排行第二）都能上大學。

小時候，她的最初志願是當老師，可是她父母希望她比他們更成功，所以她想成為教授。不過自從她在電視看到《星際迷航》，她的志向有所改變，希望成為航空工程師或電機工程師。

她人生的第一個“重力助推”出現在她小學的時候，當時她的鄰居免費幫她補習，她成功以優異成績進入關丹瑪拉理科初級學院（MRSM Kuantan），從中一讀到中五畢業為止。至今她依然很難忘那段歲月，例如體育課包括學游泳，學生每年都會呈現音樂表演，老師也很放心讓學生做各種化學實驗……總之，中學歲月對她個人成長有著重要影響，也因為瑪拉貸學金，她得以到美國留學。

她在18歲左右離開馬來西亞，先是在西密歇根大學求學，一年後轉入馬里蘭大學完成本科學位，之後在約翰霍普金斯大學取得電機工程和工商管理碩士學位。

她和NASA的緣分始於1985年，當時她就讀大三，到NASA旗下的戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）實習，面試她的科學家知道她懂電磁理論，其中一道問題便要她導出馬克士威方程式（Maxwell’s Equations），但是真正瞭解這個方程式的人其實不多，而她竟然做得到，因而受NASA僱用，1986年大學畢業後在戈達德太空飛行中心全職上班。

最難任務——為探測火星的好奇號建“鼻子”

她目前在NASA總部上班，之前在戈達德太空飛行中心工作了32年，總共設計和建造7個質譜儀，這些質譜儀有的是到火星執行任務；有的是到土星；還有的是到土衛六（泰坦）和月球。

如果要說最艱難的任務，她認為從技術上來說，是設計和建造火星樣本採集分析器（Sample Analysis at Mars, SAM）。當年她被賦予領導重任，為探測火星的好奇號建造SAM，SAM猶如好奇號的鼻子，在火星上負責採集和分析樣本。SAM的精密度不在話下，她還必須確保SAM的每個零件到了火星能夠正常運作，而好奇號經過了10年，如今依然在火星上執行任務。

在NASA的這些年，她得過NASA卓越成就獎和多個特別貢獻獎。她對NASA的貢獻不僅僅在於工程技術方面，她還成功為NASA女性員工爭取權益，例如戈達德太空飛行中心在1990年代設立第一間哺乳室，她便有著很大的功勞。

關於哺乳室一事，起因是她在1994年懷孕，當時她希望辦公室裡有個空間讓員工擠奶，但她的上司沒有很支持這項建議，她也唯有默默認命。直到隔年有一位女同事懷孕，她心想“不行，這已經不是我的事而已，還關係到其他女性。”因此，她串聯其他同事，成功促使戈達德太空飛行中心在1990年代末設立哺乳室，而且自此以後，哺乳室已變成NASA裡的基本設施，這段往事不禁讓人想起好萊塢電影《關鍵少數》（Hidden Figures）中，那些勇敢為性別和種族議題發聲的NASA員工。

工作、家庭和進修之間取得平衡

說到《關鍵少數》，這部講述NASA的電影她當然懂，但這電影的時代背景是1960年代初，跟她進入NASA的1980年代相去甚遠，所以她沒有像電影主角那樣，因為性別和膚色而受到刁難或歧視。

如果要說她人生中的重大考驗，那就是有一次攀巖的時候，她從高處掉落受傷，後來花了5年做物理治療和瑜伽才漸漸康復，這個經歷讓她深刻體認到照顧好自己身體是多麼重要。

她的另一個考驗，在於如何在工作、家庭和進修之間取得平衡。她的丈夫同樣是NASA工程師，夫妻倆育有兩個女兒，她當年一邊照顧孩子，一邊全職工作，還要確保航天任務絲毫不差，那段日子不可謂不辛苦。無論如何，她相信有志者事竟成，“只要有很大的決心，你就會找到辦法。”

不明白就問，別期望突然開竅

在NASA工作是許多人的夢想，她說要進入NASA工作，未必要是主修STEM（科學、技術、工程、數學）的畢業生，因為NASA需要的人才不只是科學家和工程師，NASA還需要其他方面的人，比如能夠透過文字和圖像去解說航天計劃的人才，以及擅長分析成本和做採購的人。她本身曾經給過一位年輕人機會，這位年輕人十六七歲就拍出一部長篇電影，而且懂得寫程式，她心想這麼有才華和毅力的人應該會是NASA需要的人才，於是給了這個年輕人一份很不錯的工作。

近年全世界包括馬來西亞政府都在推動STEM教育，她認為好奇心對STEM的發展至關重要，這讓她想起早前在吉打的那場講座，中小學生排長龍等著向她發問，反觀在大學的講座，提問的學生才寥寥幾人，此等反應讓她相當驚訝，不解那些學生到底是害羞還是真的沒有疑問。

有一點她可以肯定的是，“如果想要學習一樣東西，無論是科學或其他科目，你終究會想要知道根本原因，想要問‘為什麼’和‘怎樣’。尤其數學，如果有不明白的地方而你又不去搞懂的話，千萬別期望明早醒來會突然開竅。如果你不發問，今天你不懂，明天也不會知道答案。”她希望年輕人不要害怕發問，如果還在學校求學，就應該把握向師長請教的每一個機會。

她離開馬來西亞已有三十多年，不敢評論馬來西亞現在的教育，但她強調她在關丹瑪拉學院求學的那個年代，學風非常自由，師資也很優秀，老師總是鼓勵學生跳脫傳統框架思考，是這樣的教育造就了那個勇於追求學問的她。

貸學金成了家人的“重力助推”

說起來她其實很感謝馬來西亞政府，因為政府當年的那筆貸學金讓她無後顧之憂到美國留學，而且她還有餘裕把工作賺的錢存起來供弟弟升學，所以那筆貸學金不僅改變她的命運，也成了她家人的“重力助推”。

在航天動力學中，所謂重力助推是利用行星或其他天體的引力來改變飛行器的軌道和速度，以此節省燃料、飛行時間和航天任務成本。如果我們把目光從宇宙轉向渺小的人類，其實每個人一生中總會有一些機遇，這些機遇若把握住了就是一股助力，把我們推向星辰大海。

她鼓勵年輕人尋找自己的“重力助推”，看看周圍哪些人值得學習，也許那些人將會是推自己一把的貴人。而一旦自己成為有能力的人，“就應該給予別人重力助推”，還有回饋社會。

回望她在馬來西亞求學的那個年代，本地大學就只有那幾所，不像現在有那麼多學府，所以照理說現在有更多的學習機會，她呼籲年輕人要好好學習，因為沒人知道機會會在什麼時候降臨，就像當年誰料到她去應徵NASA工作，面試官竟然會問她馬克士威方程式的問題？