曹洁莹 / 一切从环境说起

《枪炮、病菌与钢铁》是作者为了回答新几内亚友人的疑问而写的书——“为什么是白人制造出这么多货品，再运来这里？为什么我们黑人没搞出过什么名堂？”一般读者如我想起历史课本那段白人殖民史，将白人的胜利归结在先进武器、科技因素上。然而作者认为这样无法解释欧洲白人何以能以寡击众，打败为数众多的美洲土著，接而指出“病菌”才是白人致胜关键。早在欧洲人征服世界各地族群前，天花、麻疹等已在欧洲蔓延，经过长时间适应，欧洲人已有免疫力。一旦入侵美洲、澳洲，病菌就迅速传染至当地没有免疫力的族群，传染病成为了欧洲征服世界的得力助手。然而，作者并未止步于此，他进一步提问：“为何这种病菌先流行于欧洲，而不是美洲？为什么不是美洲人将疾病带给欧洲，殖民欧洲？”于是，所有今日看见的世界不平等现象都必须从头说起，这也是此书最精华的部分。

对作者而言，“枪炮、病菌与钢铁”都是促成欧洲白人领先世界的“近因”，但他认为最重要是找出促成近因得以发生的“远因”，即“终极因素”。因此，他更进一步提出，如今我们所认识的世界局面，不是“人”造成的，而是“环境”。

病菌产生乃族群驯化牲畜的结果，在各大洲可以驯化的动物资源不多，却集中在欧亚大陆，因此这里的人们得以较早定居一处（相对狩猎采集的生活方式）发展畜牧业。大量牲畜聚集才得以产生的病菌，经过长时间适应与演化，相关族群的身体便更早发展成拥有对抗疾病的免疫力。

作者认为技术的领先与人的智力无关，反而与环境息息相关。与上处提及可供人类驯化的动物资源有限的情况一样，可供人类驯化的植物资源也一样有限，而这些资源也集中在欧亚大陆，于是当地的粮食生产起源较早，人们也较早定居一处，开始聚集粮食，更有机会养活更多的人口，以及喂养不从事农务生产的专家，以此有利于技术生产。

综上所述，作者从近因追溯到远因，从枪炮、病菌与钢铁追溯到环境，强调了环境乃族群发展的关键性因素，欧亚大陆正因为得天独厚的地理位置而优先发展。除了拥有最多可驯化的动、植物资源，相对其它大洲西北向主轴，欧亚大陆属东西向主轴，因此生物生长受气候影响较小，动、植物传播迁徙速率快，有利于农业、畜牧业发展。由于地理位置的关系，欧亚大陆与外界沟通较为容易，更容易获得外界资源。欧亚大陆面积是世界各大洲最大，有更多的社会相互竞争，更利于创新。

历史由许多随机成分促成

作者以科学方式回答友人，带领读者穿越世界各大洲、越过历史长河，回到各大洲人类族群最初的起点，找出族群发展速率背后的一套规律后，或许如译者王道还所说的让读者“稍稍释怀”（因为与人的智力无关），但在我而言，留下的是无限感慨，原以为一切从头说起就能找出那引以为鉴的历史，但漫长的人类发展史其实和短暂人生一样，都是由许多随机的成分促成，就像一个母亲生下男婴，而非女婴一样，一切像命中注定般的，没有“如果”，因此无需自责，也无需骄傲。