NASA演练“保卫地球” 飞行器撞小行星改变轨道免遭星体撞击

美国太空总署（NASA）的一架太空飞行器，将于美东时间周一晚上（马来西亚时间周二早上）撞击一颗小行星，以微幅改变它的轨道，这是NASA首项“保卫地球”的测试，有助未来建构地球防御，免遭星体撞击。

NASA这项名为“双小行星改道测试”（DART）的任务，用意旨在了解这种人为发射飞行器对小行星的撞击，是否有助改变对地球有威胁星体的轨道。负责DART任务的科学家塔特勒说：“我们是要推移一个小行星，改变太空里一个自然天体的运动状况，这是人类破天荒头一次。”

负责DART任务测试的飞行器体积就像一辆巴士，去年11月发射升空朝目标小行星飞行，周一（26日）将飞抵目标小行星，预计撞击时间是美东时间晚上7时14分（马来西亚时间周二上午7时14分）。

飞行器朝向的是一个双小行星系统，由较大的迪迪莫斯（Didymos）与较小的迪摩法斯（Dimorphos）构成，迪摩法斯就像月亮绕行迪迪莫斯。迪迪莫斯直径约780公尺，迪摩法斯直径约160公尺，虽然撞击任务当下距离地球相对接近的110万公里（距地球4830万公里内属近地星体），但是无论撞击任务前、后都不会对地球构成威胁。

DART任务测试是要飞行器以时速2.16万公里的速度，迎头撞击较小的迪摩法斯，由于迪摩法斯体积较飞行器体积大约100倍，迪摩法斯被撞后不会粉碎，就像拿高尔夫球车砸向大金字塔，顶多撞出一个坑。任务目的是要改变迪摩法斯的速度与运行，预计撞击后仅会改变迪摩法斯绕行速度的百份之一，也会微幅改变轨道周期。

撞击也让迪摩法斯与迪迪莫斯之间的重力更紧密。科学家说，在太空中仅需微幅改变，就足以让小行星偏离，与地球擦身而过。

虽然目前并无直接朝地球而来的小行星，可是太空中各种形状，大小的近地星体有超过2.7万颗。这次任务收集的珍贵资料有助建构防止“彗星撞地球”的防御策略，尤其可以知道何种力道能让会撞上地球的近地星体偏离。

欧洲太空总署（ESA）会在2024年发射太空飞行器研究NASA这次撞击的后续，量测这两个小行星的物理特征、撞击坑与迪摩法斯的轨道。