NASA演練“保衛地球” 飛行器撞小行星改變軌道免遭星體撞擊

美國太空總署（NASA）的一架太空飛行器，將於美東時間週一晚上（馬來西亞時間週二早上）撞擊一顆小行星，以微幅改變它的軌道，這是NASA首項“保衛地球”的測試，有助未來建構地球防禦，免遭星體撞擊。

NASA這項名為“雙小行星改道測試”（DART）的任務，用意旨在瞭解這種人為發射飛行器對小行星的撞擊，是否有助改變對地球有威脅星體的軌道。負責DART任務的科學家塔特勒說：“我們是要推移一個小行星，改變太空裡一個自然天體的運動狀況，這是人類破天荒頭一次。”

負責DART任務測試的飛行器體積就像一輛巴士，去年11月發射升空朝目標小行星飛行，週一（26日）將飛抵目標小行星，預計撞擊時間是美東時間晚上7時14分（馬來西亞時間週二上午7時14分）。

飛行器朝向的是一個雙小行星系統，由較大的迪迪莫斯（Didymos）與較小的迪摩法斯（Dimorphos）構成，迪摩法斯就像月亮繞行迪迪莫斯。迪迪莫斯直徑約780公尺，迪摩法斯直徑約160公尺，雖然撞擊任務當下距離地球相對接近的110萬公里（距地球4830萬公里內屬近地星體），但是無論撞擊任務前、後都不會對地球構成威脅。

DART任務測試是要飛行器以時速2.16萬公里的速度，迎頭撞擊較小的迪摩法斯，由於迪摩法斯體積較飛行器體積大約100倍，迪摩法斯被撞後不會粉碎，就像拿高爾夫球車砸向大金字塔，頂多撞出一個坑。任務目的是要改變迪摩法斯的速度與運行，預計撞擊後僅會改變迪摩法斯繞行速度的百份之一，也會微幅改變軌道週期。

撞擊也讓迪摩法斯與迪迪莫斯之間的重力更緊密。科學家說，在太空中僅需微幅改變，就足以讓小行星偏離，與地球擦身而過。

雖然目前並無直接朝地球而來的小行星，可是太空中各種形狀，大小的近地星體有超過2.7萬顆。這次任務收集的珍貴資料有助建構防止“彗星撞地球”的防禦策略，尤其可以知道何種力道能讓會撞上地球的近地星體偏離。

歐洲太空總署（ESA）會在2024年發射太空飛行器研究NASA這次撞擊的後續，量測這兩個小行星的物理特徵、撞擊坑與迪摩法斯的軌道。