郑锦华／烧心香过新年
新年期间，人们习惯到庙宇上香，拜神，祈福。除夕夜，年廿九或三十晚，槟城老辈人有特别的习俗，到7间或9间庙拜神祈福，天公坛、蛇庙、海珠屿大伯公庙、观音亭等百年老庙，成为槟城人通宵达旦祭祀拜神的热门地点。
民间不多人跟随流传已久的习俗，竞相赶早到庙，争先上第一炷香，俗称烧头香，对神明表示虔诚，也为新一年的平安健康祈福，祈望给自己及家人带来一年好运。
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“香”被视为与神明沟通的媒介，传达善信清纯的意念。民间俗称的上香，亦称进香、香供或供香，属于对神明表示尊敬、心灵上接近神明、对神明有所祈求的信仰行为。
《尔雅·释天》有记：“祭天曰燔柴。”邢昺疏：“祭天之礼，积柴以实牲体、玉帛而燔之，使烟气之臭上达于天，因名祭天曰燔柴也。”
“燔柴”，意思指燔烤玉帛、牲畜的用柴，烧出来带有气味的烟，用来祭祀，也可说是烧香最早期的雏形。
安奉神明祖先的家庭，都会在每天早上及傍晚时间给神明祖先进香拜拜。不少老辈人还有晚上9点拜“九点香”的习俗。9在易数属阳，也是1到9的极数，民间视为寓意长寿，希望烧九点香能给家人消灾降福，平安长寿。
习俗上，民间大多以1支或3支香祭拜神明祖先，但也有部分人因为双亲皆逝，以2支香给祖先上香祭祀。祭拜家中地主公，除了1支或3支香，有些人以五方五土的五行为根据，上5支香，另外以地主公神牌刻有的“五方五土龙神”、“唐番地主财神”烧2支香祭祀的也是常见。祭拜视为保护地方和生活的拿督公，因为有“7兄弟”的说法，烧7支香的不见得比用1支或3支香敬拜的来得少。
民间大多以象征阳数的1、3、5、7、9单数香祭拜神明，烧多少支香也有不同的含义，就拿一般所用的1支和3支香的其中之一说法，1支香代表一心香，一心一意供养神明，3支香象征《道德经》里的“一生二、二生三、三生万物”，在道教，第一支香被视为“道”宝香、第二支“经”宝香、第三支“师”宝香，烧3支香为敬供“道经师”的三宝香。
重视拜神礼仪的老辈人，在进香前，以手拨风将香把的燃火扑熄，忌讳用嘴巴吹熄香火，主要避免因吃荤或残留嘴里的食物气味冒犯神明，对神明有失尊重。
深懂祭祀规范的人，在家烧香拜神祭祖，首先拜过天公，随后给家中主神插香祭拜，再拜安奉在厨房的灶君、给地主公上香，最后才轮到向祖先进香祭拜。不少家庭因为方便的关系，给家中主神上过香后，跟着蹲下身即给地主公插香，最后才到厨房给神职大于地主公的灶君上香膜拜，不小心犯下了尊卑有序的错误。
华人社群在初一、十五，于屋子前、商店或工厂的空旷处烧比较粗长；俗称长寿香表达对神明的敬意，特别是新年期间，庙宇前更是龙香排列，香烟袅袅传达出善信对神明的虔诚与敬意。
“一炷心香洞府开，偃松皱涩半莓苔“。烧香主要是向神明表达敬意，即便一炷心香也是。
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