鄭錦華／燒心香過新年
新年期間，人們習慣到廟宇上香，拜神，祈福。除夕夜，年廿九或三十晚，檳城老輩人有特別的習俗，到7間或9間廟拜神祈福，天公壇、蛇廟、海珠嶼大伯公廟、觀音亭等百年老廟，成為檳城人通宵達旦祭祀拜神的熱門地點。
民間不多人跟隨流傳已久的習俗，競相趕早到廟，爭先上第一炷香，俗稱燒頭香，對神明表示虔誠，也為新一年的平安健康祈福，祈望給自己及家人帶來一年好運。
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“香”被視為與神明溝通的媒介，傳達善信清純的意念。民間俗稱的上香，亦稱進香、香供或供香，屬於對神明表示尊敬、心靈上接近神明、對神明有所祈求的信仰行為。
《爾雅·釋天》有記：“祭天曰燔柴。”邢昺疏：“祭天之禮，積柴以實牲體、玉帛而燔之，使煙氣之臭上達於天，因名祭天曰燔柴也。”
“燔柴”，意思指燔烤玉帛、牲畜的用柴，燒出來帶有氣味的煙，用來祭祀，也可說是燒香最早期的雛形。
安奉神明祖先的家庭，都會在每天早上及傍晚時間給神明祖先進香拜拜。不少老輩人還有晚上9點拜“九點香”的習俗。9在易數屬陽，也是1到9的極數，民間視為寓意長壽，希望燒九點香能給家人消災降福，平安長壽。
習俗上，民間大多以1支或3支香祭拜神明祖先，但也有部分人因為雙親皆逝，以2支香給祖先上香祭祀。祭拜家中地主公，除了1支或3支香，有些人以五方五土的五行為根據，上5支香，另外以地主公神牌刻有的“五方五土龍神”、“唐番地主財神”燒2支香祭祀的也是常見。祭拜視為保護地方和生活的拿督公，因為有“7兄弟”的說法，燒7支香的不見得比用1支或3支香敬拜的來得少。
民間大多以象徵陽數的1、3、5、7、9單數香祭拜神明，燒多少支香也有不同的含義，就拿一般所用的1支和3支香的其中之一說法，1支香代表一心香，一心一意供養神明，3支香象徵《道德經》裡的“一生二、二生三、三生萬物”，在道教，第一支香被視為“道”寶香、第二支“經”寶香、第三支“師”寶香，燒3支香為敬供“道經師”的三寶香。
重視拜神禮儀的老輩人，在進香前，以手撥風將香把的燃火撲熄，忌諱用嘴巴吹熄香火，主要避免因吃葷或殘留嘴裡的食物氣味冒犯神明，對神明有失尊重。
深懂祭祀規範的人，在家燒香拜神祭祖，首先拜過天公，隨後給家中主神插香祭拜，再拜安奉在廚房的灶君、給地主公上香，最後才輪到向祖先進香祭拜。不少家庭因為方便的關係，給家中主神上過香後，跟著蹲下身即給地主公插香，最後才到廚房給神職大於地主公的灶君上香膜拜，不小心犯下了尊卑有序的錯誤。
華人社群在初一、十五，於屋子前、商店或工廠的空曠處燒比較粗長；俗稱長壽香表達對神明的敬意，特別是新年期間，廟宇前更是龍香排列，香菸嫋嫋傳達出善信對神明的虔誠與敬意。
“一炷心香洞府開，偃松皺澀半莓苔“。燒香主要是向神明表達敬意，即便一炷心香也是。
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