【食在安心】周志輝／飲食無法治癒失智症 但充足營養有助緩和惡化速度
近年全球每年失智症的新增病例就有千萬人之多，患病人口急遽增加，且問題越來越嚴峻，是一個需要大家嚴正以待的課題。有關飲食與失智的迷思很多，民眾除了不清楚食物與失智症之間是否存在因果關係，飲食能否引發或治癒失智症都是常見的問題。
失智症（dementia）是一種症候群，患者在記憶、思考或其他認知功能會出現退化，語言、運算、專注力、判斷力、空間感或肌肉活動能力等會逐漸衰退，容易出現情緒失調、妄想或幻覺等症狀，最後只能完全仰賴他人照護，而喪失記憶是失智症最常見的症狀。
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導致失智的原因很多，約有60～80%的患者是由阿茲海默症（Alzheimer’s disease）所引起，好發於老年人，所以又稱老人失智症；腦血管疾病（如：中風）可能造成血管型失智症（vascular dementia），而甲狀腺問題、缺乏維他命和長期酗酒等因素也會導致失智症，可見失智並非老年人才會發生的腦部退化疾病。
罪魁禍首仍是謎
1960年代有研究發現阿茲海默症患者的腦部有β-類澱粉蛋白（β-amyloid protein）的累積和沉澱，當時鋁更被懷疑是引發阿茲海默症的主因，但期間也有研究對此抱持反對意見，提出鋁在我們日常生活中的暴露量與該疾病的發生並無直接關聯，至今仍缺乏有力證據能證明鋁是引發失智的罪魁禍首。
上述問題在過去數十年來一直爭論不休，近年許多針對失智症起因的探討，已陸續轉向其他的可能疑點，例如：鉛、鎘等有毒重金屬。目前科學界對失智症的發病機制所知有限，而腦部神經網絡實在有太多未解之謎，其複雜程度遠遠超出現階段科學的理解範圍，科學上普遍相信該症並非由單一因素造成。
日常飲食與罹患失智症是否存在某種關聯，一直都是很多研究的焦點。基於缺乏維他命B6、B12及葉酸會造成神經細胞損傷及中樞神經病變，在邏輯上攝取足夠的維他命B群應有助預防因營養不良而引發的失智問題。
此外，網絡流傳許多健康資訊大談遠離失智症的飲食，像是教人採用地中海飲食，多攝取魚油、堅果、蔬果等食材，希望藉由當中的omega-3脂肪酸、維他命B群或各種抗氧化物等成分，為腦神經細胞提供養分、減少氧化壓力及維護腦血管健康，這些關聯使很多人相信攝取這些食物理所當然的能改善失智，而許多其他食品的護腦之說也是建立在這樣的邏輯之上。
歸納一些有關omega-3脂肪酸（如：DHA、EPA）和抗氧化成分（如：維他命C或E、胡蘿蔔素等）能否改善記憶力和智能退化的臨床研究，科學上對此尚無一致共識。
問：飲食能夠治癒失智症嗎？
關於失智的飲食迷思很多，坊間也不時流傳一些缺乏科學根據的飲食方式，像是強調多吃蔬菜、漿果、堅果和全穀物等食物的麥得或心智飲食（MIND diet）。大家在觀念上普遍會將罹患失智症歸咎到自己的飲食，以為改變飲食應該就有治療效果，容易把屬於患病後的營養照護及改善心腦血管健康的飲食方式，誤以為是治療失智症的手段。
據目前科學所知，飲食並無法治癒失智症。一旦不幸罹患失智症，策略上只能儘量減緩病情惡化。失智症病患容易因味覺退化、忘記進食和喝水而造成營養不良等問題，當病情逐漸嚴重，最終會對病患的抵抗力、生活品質和生存帶來負面影響。
整體而言，均衡飲食配合適度運動對維持健康很重要，能幫助緩和病情的惡化速度及預防慢性疾病，挑選飲食方式的同時更應仔細思考背後的原理，而不是一味聽信偏方，以免顧此失彼。
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