但从2016年以来，科学家开始观察到急遽下滑的趋势。天然气候变化固然会影响海冰，但许多科学家说，气候变迁可能是造成海冰消失的主要因素。

史坎伯说：“南极的系统总是高度多变…这种（当前）变化程度是如此极端，以至于过去2年，尤其在今年，相对于至少45年前的所有年份，发生根本性的变化。”

史坎伯指出，造成海冰消失的因素有几项，包括南极周遭西风的强度，而这和地球暖化汙染增加有关联。

今年2月底，南极海冰达到开始纪录以来的最低水准，来到180万平方公里左右。

史坎伯表示，南极今年冬天前所未见的情况可能意味这块遗世独立的大陆可能出现长期性改变。“未来很长一段时间很有可能，我们不会看到南极系统回復到15年前的样貌，也可能是‘永远’”。

其他科学家对此则抱持谨慎态度。国家冰雪资料中心资深科学家史图尔夫（Julienne Stroeve）说：“现在和过去的均值固然有很大差距，但我们知道南极海冰逐年变化大…要说这是新常态还言之过早。”

海冰虽不会直接影响海平面上升，但会带来间接效应。海冰消失会造成沿海冰盖和冰川暴露在海浪和温暖的海水下，而更易消融和剥离。

海冰消失也可能对野生动物造成重大衝击，包括鲸鱼的食物来源磷虾，以及在海冰上休憩的企鹅和海豹。

更广泛来说，南极海冰有助于地球温度调节，这意味海冰消失造成的骨牌效应恐不仅于南极大陆。