但從2016年以來，科學家開始觀察到急遽下滑的趨勢。天然氣候變化固然會影響海冰，但許多科學家說，氣候變遷可能是造成海冰消失的主要因素。

史坎伯說：“南極的系統總是高度多變…這種（當前）變化程度是如此極端，以至於過去2年，尤其在今年，相對於至少45年前的所有年份，發生根本性的變化。”

史坎伯指出，造成海冰消失的因素有幾項，包括南極周遭西風的強度，而這和地球暖化汙染增加有關聯。

今年2月底，南極海冰達到開始紀錄以來的最低水準，來到180萬平方公里左右。

史坎伯表示，南極今年冬天前所未見的情況可能意味這塊遺世獨立的大陸可能出現長期性改變。“未來很長一段時間很有可能，我們不會看到南極系統回復到15年前的樣貌，也可能是‘永遠’”。

其他科學家對此則抱持謹慎態度。國家冰雪資料中心資深科學家史圖爾夫（Julienne Stroeve）說：“現在和過去的均值固然有很大差距，但我們知道南極海冰逐年變化大…要說這是新常態還言之過早。”

海冰雖不會直接影響海平面上升，但會帶來間接效應。海冰消失會造成沿海冰蓋和冰川暴露在海浪和溫暖的海水下，而更易消融和剝離。

海冰消失也可能對野生動物造成重大衝擊，包括鯨魚的食物來源磷蝦，以及在海冰上休憩的企鵝和海豹。

更廣泛來說，南極海冰有助於地球溫度調節，這意味海冰消失造成的骨牌效應恐不僅於南極大陸。