蔡羽／應勢而生的僑批匯兌生意
19世紀掀起的下南洋浪潮，是被逼出來的。家鄉生活苦到極致，三餐不繼，遇上南洋處在大開發的契機，自此逼得華人投奔怒海，帶著淘金夢橫越南中國海。由此可知，下南洋那幾代人肩負著為家族找活路的使命，在南洋辛勤工作所得，想盡辦法也要寄回家鄉贍養家中老小。
問題來了，在跨國郵政和金融服務系統還未建立起來的年代，該如何匯款或寄送物資回鄉？初期，依靠的是討海的水客。水客靠走船帶貨，往返南洋和中國做買賣；同時也帶人，相當於職業中介。當然，間中有不少水客也在經營惡名昭彰的豬仔貿易。
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帶信帶款帶物資
身處南洋的華僑會委託信得過的水客，通常是同鄉，幫忙帶信、帶物資或帶款回鄉。盡責的水客會根據託付，按時妥當的把東西交到接收人手上，並收取合理的佣金。因為信用卓著，生意越做越多，一種獨特的，結合郵政、金融和物流服務的跨國行業就誕生了，叫銀信局、僑批局、信局、僑批匯兌局等，而且發展出一套非常嚴謹的系統。所謂“批”，就是福建話的“信”。
從最早的水客一條龍服務，到僑批匯兌局的企業化服務，百多年來受各種因素影響，僑批匯兌的服務一直做出應對調整，然而收件時的標註方式、親自登門送件並收取回文再將回文發回給寄件者的服務，則有其一整套不變的系統。至於如何處理不同國家區域的匯率轉換，或是如何以貨易錢、再以錢易貨等，則是極為複雜的操作，也靠精準算計產生更大的利潤。及至跨國郵政和金融服務開始出現後，初期與傳統僑批匯兌局有合作關係，最終到了1970年代僑批匯兌行業終於完成歷史使命，最後一批信局大抵在此時宣告熄燈。
近期拜讀《僑批與金融》（黃清海著），書中提供了一些數據，“在新中國成立前（即1949年以前），閩南和潮汕地區靠海外僑胞寄回‘批款’維生的民眾，就佔了當地總人口的一半甚至更多”，“如以僑眷家庭為單位計算，每月平均收到的批款，約佔家庭總收入的80%”（頁178）。換言之，當年沒有這些僑匯，不但僑眷家庭生活更艱辛，中國的經濟情況也會更為糟糕。
在東南亞地區，菲律賓、新加坡、馬來西亞、泰國、印尼各地都設有為數不少的僑批匯兌局，每年在南中國海上往返的批信、匯款和物資是難以計數的。
古晉的僑批匯兌局
作為其中一個南洋僑批中心，古晉在僑批歷史方面的記錄甚少。幾年前曾經在本欄粗疏整理過一些資料，如今根據手邊的文獻再行梳理，整理出1950至60年代的僑批匯兌局，列出如下——
僑通行砂拉越分行、南市、和芳（以上海唇街）；許統丹（下橫街）；衛元堂（亞答街）；沈炳初有限公司（牙達街）；張鴻順（浮羅岸）；建新號、燕山公司、李南光金莊（以上印度街）；蔡恆發、廣安隆、萬順豐、東昌隆、李南豐（以上甘蜜街）；義興公司（老大石路）。另有順茂和聯慶兩家商號，地點不詳，是閩南正大信局的分聯號。
縱觀以上各大僑批匯兌局，由經營進出口貿易的京菓土產店（雜貨店）或洋雜店兼營居多；只有衛元堂是藥行，李南光是金莊，義興公司則是腳車店。就籍貫來說，經營者以潮汕人士居多，客家人次之。
長期來，新加坡是古晉的進出口岸，在僑批匯兌業的全盛時期，新加坡有超過200家僑批匯兌局。新加坡僑通行創辦於1938年，是其中一家居領導地位的閩幫信局，創辦人是林樹彥，祖籍福建省安溪人。其砂拉越分行，先設在古晉友海街73號，後來搬遷至海唇街60號，總經理是林光彥。林氏在二戰後出任砂拉越華僑青年社社長，是當年活躍一時的左翼團體。
老古晉較為熟悉的海唇街35號南市信局，由潮州人許應勤所創辦。許老1897年出生在潮安，25歲時抵達古晉創辦南市寶號，開始從事洋雜與土產出口，並提供僑批匯兌服務。解讀南市在1960年代刊登的廣告，可以發現在收取批信與匯款單後，南市或許是通過香港、九龍、澳門等地的信局進行匯兌，後再轉入中國交由當地信局送件。除了潮州，僑批也送到詔安、福州、瓊州、浙江、江西、湖南等地，範圍非常廣。
許老退休後，將業務交由兒子統生打理；統生的兄長統丹也於下橫街一號另創“許統丹”寶號，同樣經營出入口貿易和僑批匯兌服務。
衛元堂是上百年的老藥行，根據其1960年代的廣告，其銀信匯兌部的服務，是對接永泰行汕頭分號。
甘蜜街萬順豐也是土產雜貨店，其廣告很有意思，明言“兼收唐信”，也強調“迴文快捷”。迴文就是故鄉的親人在收到批信和匯款後，必須寫一封迴文，讓僑批匯兌局的職員帶回古晉交給寄信人。有些規模較大的信局，索性先墊付匯款，待取得迴文後再向寄件人收取全額，由此加強人們對它的信任度。
同在甘蜜街的東昌隆，在廣告寫上“兼收瓊崖匯兌銀信”，明確強調其服務海南同鄉的意願。與東昌隆相隔幾個鋪位的蔡恆發，強調收取“潮梅各屬保家銀信”，其中指的應當是潮州和梅縣（梅州）。
營運系統既複雜又嚴謹
縱觀整個僑批匯兌行業，最高峰時期應當在19世紀末至二戰以前，可惜的是這期間的文獻記錄較為匱乏，目前無法得知當代古晉有哪些僑批匯兌局。前面提到的順茂和聯慶兩家，正是1930年代的信局。本文列出的1950和60年代的這十幾家信局，今日大多已經結業。
僑批匯兌服務是一套非常複雜的系統，可以在國際形勢不穩定的情況下運作百年是很不簡單的。聯合國教科文組織的專家埃德蒙森（Dr Ray Edmondson）說：“僑批中所涉及的人群是一個成千上萬的人群，他們作為國際移民，承載著東西方的交流並持續了數個世紀，留下了豐富的檔案。這些文件並不僅僅屬於他們自己，也屬於一個時代，屬於世界。”
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