吳惠春 / 病毒沒你想的那麼壞？

然而實驗結果引起了荷蘭微生物學家的質疑——如果致病原因是“細菌毒素”，理應只有被注射過濾液的葉子會染病，而不會造成葉片之間的感染。由此，推斷出致病的很可能是比細菌更小，且又能穿透陶瓷過濾器的活性物質，並以拉丁文給它取了個名稱——Virus。菸草花葉病病毒，成為人類發現的第一種病毒。

◢瞭解病毒歷程，首推《進擊的病毒》

以病毒為主題的書籍，第一本推薦的就是史鈞寫的《進擊的病毒》，文字淺顯易懂。除了上述發現病毒的歷程，對於病毒起源、病毒形態、演化過程，都有詳盡的解說，這是我閱讀他的《瘋狂人類進化史》和《其實你不懂進化論》之後，又一部令人大開眼界，且不失趣味的著作。但這本書的缺點也很明顯——政治洗白的味道很濃，尤其是在序裡大力讚揚中國政府的防疫大業，以及在描述群眾接受天花疫苗態度時，極力高捧母國、貶低歐洲的行徑，實在讓人傻眼。

◢病毒是“寄生”的微生物嗎？

病毒之名本就讓人聽了心中不適，新冠病毒更加深了這樣的既定印象。由於病毒對生物造成的傷害肉眼可見，讓科學家將病毒與其他生物的關係，定義為單方面獲利的“寄生關係”（Parasitism），但這觀念隨著基因領域的深耕而漸漸動搖。其實，人類和病毒的關係遠不如想像那樣疏遠，而且是屬於“共生關係”（Symbiosis）。

RNA病毒具有一些專屬的RNA序列，名為LTRs。科學家不但在人類基因組中發現了這類型序列，而且佔比還不低，竟高達43%！當中包括了HERVs（9%）；LINEs（21%），以及SINEs（13%）。相比之下，人類基因組裡負責編碼蛋白質的2萬個基因，卻只佔了區區1.5%而已！據推測，這些嵌合入人類基因組的“病毒殘骸”是百萬年來演化的結果，甚至可以追溯至遠古的海洋脊椎動物。

這些所謂的“病毒殘骸”，對人類究竟有多重要？我們先岔開話題，簡單說說人類生命的形成——當卵子受精後，子宮就會開始構築“胎盤”，以便胚胎著床。“胎盤”將擁有一半父本基因的胚胎，與母親的血液隔開，以防胎兒遭到母親的免疫系統攻擊。此外，“胎盤”也為胎兒提供養分和輸出排洩物。“胎盤”這麼重要，但若非HERVs編碼的“合胞素”，人類“胎盤”根本無法成形，胚胎也就無法在子宮內成長了！

此外，RNA病毒還會改變自己的特性，以適應宿主體內的環境，從而與宿主一起應對自然選擇的挑戰。這在弗蘭克·瑞安的另一本著作——《病毒的進化：從流感到埃博拉病毒》裡有更詳盡的敘述。

◢“粘液瘤病毒”與兔子

1859年，歐洲定居者在澳洲引入了歐洲兔以解決糧食問題，最終兔滿為患。1950年3至11月，澳洲當局企圖使用生物手段——“粘液瘤病毒”來控制兔子的數量，99.8%的兔子都難逃一劫，一些兔子因為基因天生對“粘液瘤病毒”更具抗性，過不久兔子數量就復甦了，之後的7年，病毒致死率降到25%。從此，澳洲倖存下來的歐洲兔變得更能抵抗“粘液瘤病毒”的襲擊，而病毒也喜獲新宿主。

巴西兔是“粘液瘤病毒”的自然宿主，遭受感染的巴西兔幾乎毫無症狀。若與歐洲兔子在自然的情況下遭遇“粘液瘤病毒”，病毒會幫忙巴西兔剷除掉他們的生態對手，讓巴西兔能獨享更豐富的資源。不僅如此，寄宿的病毒也會幫忙宿主抵抗其它病毒的侵襲。1910年，俄國生物學家宣導的“共生關係是推進演化的力量”的“共生體學說”（symbiogenesis）在百年後得到了印證。

◢我們和病毒共享空間

人類並非地球主宰，除了動植物，我們也和微生物（特別是病毒）共享同一空間，這就是《病毒星球》帶出的主題。有個研究生看過海洋細菌釋放大量病毒的照片後，決定從各海洋區域收集海水樣本，以查證海洋是否居住了很多病毒。計算結果拋下了震撼彈，每升海水中竟含有高達1000億個病毒顆粒！

1917年發現的“噬菌體”（bacteriophage）是病毒家族中龐大的種群，也是維持地球生態平衡的重要功臣。海洋病毒每天屠戮無數微生物，日放10億噸的碳元素，繼而沉積成為岩石以達到控制氣溫的效果。作為生態系統的最終得益者，人類即使滅絕，對地球毫無影響；相反地，若病毒滅絕了，地球生態系統會馬上崩潰。

◢潘多拉盒子早已打開

幽秘森林蘊藏了豐富多元的病毒，北極冰川亦然。只是近年過度開墾森林的活動和氣候變遷，釋放了好些此前人類未曾面對的病毒，埃博拉和愛滋病就是前車之鑑。然而，潘多拉盒子早已打開，是福是禍，都已不在我們掌控之中。即使我們少數人捱過了病毒的淬鍊，但那也是哀鴻遍野換來的結果。另外，沉睡於我們基因組裡的HERVs，是否會隨時甦醒亦是個未知數。想到這裡，只能唏噓短嘆。