珊瑚,是海底世界里最脆弱的生物,需要很努力来保护它。珊瑚有个实力相当的竞争对手,那就是海藻,它像陆地野草般拥有非常顽强的生命力与繁殖力,尤其是靠近海边度假村受污染的海水,是海藻的营养,让它的成长速度更快,与珊瑚争夺“海”盘。
珊瑚是文静型的海洋生物,而海藻则是豪迈型,后者的叶子很大片,当它快速成长后,就会覆盖珊瑚,让珊瑚的世界变得暗无天日。
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珊瑚是需要光合作用才能生存的海洋生物,当海藻覆盖珊瑚后将会导致珊瑚白化,所以海藻可说是珊瑚的天敌。那力量薄弱的珊瑚要怎么杀退天敌,破“藻”而出?
这时就要出动海底园丁──海胆,把海藻吃光光,让珊瑚得以重见天日。
研究海胆保育,被问:海胆好吃吗?
以研究海胆保育为硕士论文主题的莫曼莹表示,人们眼中的美食海胆,也被称为海底园丁,因为它的主要食物就是海藻,可以消灭覆盖在珊瑚礁上的海藻,协助珊瑚避过白化的命运。
她笑言,很多人知道她参与海胆保育计划后,都会问她一个问题:“海胆好吃吗?”但通常听了她的解释后,大家都会呈现错愕的表情。
“因为人们常吃的海胆部位,其实是海胆的生殖腺,只有5片而已!”
她表示,国内餐厅食用的海胆大部分都是日本进口,本地海胆则主要用在实验工作,两者颜色不一样,日本海胆偏橘色及鲜艳,而本地海胆偏灰黑色与褐色。
“根据本地渔民反馈,本地海胆并不好吃,带苦味,所以很少食用,但沙巴渔民有一种烹调法,就是打开海胆的壳,放入糯米一同蒸熟来吃。”
莫曼莹表示,原始物种的海胆并不可口,但日本养殖技术非常先进,改变了海胆原有的颜色与味道,所以成为餐桌上的美食。
莫曼莹的研究以“马来西亚半岛珊瑚礁上海胆的分布、栖息地偏好和移动行径”为主题,与2位同样以珊瑚有关的题目,申请到马来亚大学研究基金,在马大3位教授和科研人员的带领下,开启了“Project Pulih”计划。
她透露,她与另外两名同学在海岛展开为期2年的研究。有关海岛人烟比较稀少,环境保持得相当原始且安全。她的工作是收集大马海域的海胆数据,办海胆保育醒觉讲座,每个周末会跟游客分享这项计划的意义。
她称自己是“科学传播者”(science communicator),是大众与科学之间的桥梁。她与同学在岛上住了两年,直至2019年才结束研究计划。岂料之后却遇上冠病疫情,唯有把线下的论文发表转为线上海洋生物科学分享会,分享那两年的研究结果。
她表示,上述研究是为了要知道本地的海胆品种及分布地。根据记录,马来西亚半岛海洋中记录了14种海胆,比东群岛和刁曼群岛的海胆多样化热点,而我国水域首次记录到的海胆品种是Prionocidaris bispinosa。
她透露,这项计划至今已进行了五六年之久,一直在大马半岛可潜水的水域做记录,列出海胆的分布区域,以制定进一步的保育行动。
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