海底園丁海膽，專吃珊瑚的天敵海藻
珊瑚，是海底世界裡最脆弱的生物，需要很努力來保護它。珊瑚有個實力相當的競爭對手，那就是海藻，它像陸地野草般擁有非常頑強的生命力與繁殖力，尤其是靠近海邊度假村受汙染的海水，是海藻的營養，讓它的成長速度更快，與珊瑚爭奪“海”盤。
珊瑚是文靜型的海洋生物，而海藻則是豪邁型，後者的葉子很大片，當它快速成長後，就會覆蓋珊瑚，讓珊瑚的世界變得暗無天日。
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珊瑚是需要光合作用才能生存的海洋生物，當海藻覆蓋珊瑚後將會導致珊瑚白化，所以海藻可說是珊瑚的天敵。那力量薄弱的珊瑚要怎麼殺退天敵，破“藻”而出？
這時就要出動海底園丁──海膽，把海藻吃光光，讓珊瑚得以重見天日。
研究海膽保育，被問：海膽好吃嗎？
以研究海膽保育為碩士論文主題的莫曼瑩表示，人們眼中的美食海膽，也被稱為海底園丁，因為它的主要食物就是海藻，可以消滅覆蓋在珊瑚礁上的海藻，協助珊瑚避過白化的命運。
她笑言，很多人知道她參與海膽保育計劃後，都會問她一個問題：“海膽好吃嗎？”但通常聽了她的解釋後，大家都會呈現錯愕的表情。
“因為人們常吃的海膽部位，其實是海膽的生殖腺，只有5片而已！”
她表示，國內餐廳食用的海膽大部分都是日本進口，本地海膽則主要用在實驗工作，兩者顏色不一樣，日本海膽偏橘色及鮮豔，而本地海膽偏灰黑色與褐色。
“根據本地漁民反饋，本地海膽並不好吃，帶苦味，所以很少食用，但沙巴漁民有一種烹調法，就是打開海膽的殼，放入糯米一同蒸熟來吃。”
莫曼瑩表示，原始物種的海膽並不可口，但日本養殖技術非常先進，改變了海膽原有的顏色與味道，所以成為餐桌上的美食。
莫曼瑩的研究以“馬來西亞半島珊瑚礁上海膽的分佈、棲息地偏好和移動行徑”為主題，與2位同樣以珊瑚有關的題目，申請到馬來亞大學研究基金，在馬大3位教授和科研人員的帶領下，開啟了“Project Pulih”計劃。
她透露，她與另外兩名同學在海島展開為期2年的研究。有關海島人煙比較稀少，環境保持得相當原始且安全。她的工作是收集大馬海域的海膽數據，辦海膽保育醒覺講座，每個週末會跟遊客分享這項計劃的意義。
她稱自己是“科學傳播者”（science communicator），是大眾與科學之間的橋樑。她與同學在島上住了兩年，直至2019年才結束研究計劃。豈料之後卻遇上冠病疫情，唯有把線下的論文發表轉為線上海洋生物科學分享會，分享那兩年的研究結果。
她表示，上述研究是為了要知道本地的海膽品種及分佈地。根據記錄，馬來西亞半島海洋中記錄了14種海膽，比東群島和刁曼群島的海膽多樣化熱點，而我國水域首次記錄到的海膽品種是Prionocidaris bispinosa。
她透露，這項計劃至今已進行了五六年之久，一直在大馬半島可潛水的水域做記錄，列出海膽的分佈區域，以制定進一步的保育行動。
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