蔡羽／南中國海上的燕窩貿易
砂拉越的雨林中，隱藏著許多古老的石灰岩洞穴，是金絲燕的棲息地，產出為數不少的天然洞穴燕窩，很早以前就有了燕窩買賣活動，延續至今。儘管如此，有關燕窩貿易的早期記錄並不多見，只能從零散的文獻裡梳理個大概。
自有記錄以來，燕窩的出口量儘管無法比擬胡椒、碩莪等作物，但也相當可觀。根據白人拉者時期官方出版《砂拉越公報》的記錄，1906年燕窩的出口量就多達3000公斤。還有一份學術論文也指出，1931年從尼亞石洞輸出的大金絲燕燕窩高達1萬8500公斤，佔砂拉越同類燕窩輸出量的70%。
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按照上述20世紀初期的記錄來看，其時燕窩貿易可說已經處在成熟期。燕窩的出口對象，主要還是中國，因此在中國的古籍中，就隱藏著燕窩貿易的訊息，提供了更早以前的相關訊息。
中國古代的宮廷美食
自秦漢時期，中國和婆羅洲就有貿易往來的記錄。砂拉越博物院院長湯‧哈里遜（Tom Harrison）根據1947年在尼亞石洞（Niah Cave）的考古發現，推測唐代和砂拉越已經有燕窩貿易活動。基於唐宋時期的古籍未見有燕窩貿易的記錄，所以有關說法僅止於推測。
燕窩的記錄最早在中國的古籍中出現，公認是1367年元末明初時期賈銘所著《飲食須知》，書中形容燕窩“味甘性平，黃黑微爛者有毒，勿食”。到了明代，燕窩的資訊量和消費量明顯增加，當然主要還是在上流社會群體，而且其具有保健功效的說法，也在這個時期廣泛傳播。如果說，燕窩在古代屬於宮廷美食，大抵這個時期正是如此。
到了清代，燕窩的地位更是“尊貴”，皇帝日常有吃燕窩的習慣，因而番邦來朝時的貢品裡面也不能少了燕窩，它同時也成了官吏間互贈的佳品。馬來群島、菲律賓、婆羅洲等地，都是燕窩的重要產地。
誰發現燕窩可食？
從古籍上寫“味甘性平，黃黑微爛者有毒，勿食”，到後來成為保健食品，又是哪些人開始發現燕窩可以進食？這個題目的答案難考，不過有趣的傳說不妨參考。
一說，最早吃燕窩的人是沙多羅諾，一個喜歡仰望天空的中爪哇人，無意中發現許多燕子經常出入高山岩洞，引起他的強烈好奇，於是進入洞穴裡尋找真相，結果發現了燕窩這種東西，並採摘了幾個回家。起初他只是捧在手上把玩，覺得燕窩細膩有趣，後來萌生試吃的念頭，便煮了一些燕窩來吃，發現味道口感還不錯。沙多羅諾的經驗引來更多人吃燕窩，長期吃下來發現這小東西似乎對身體有益處。
另一說跟鄭和有關，據說其船隊在海上遇風暴，被迫停在馬來群島的一處荒島。為了解決食物短缺的窘境，他們發現了巖壁上的燕窩，於是採摘下來洗淨後燉煮，本想充飢，結果數日後船員個個臉色紅潤，中氣十足。有些學者判斷，鄭和可能就是吃燕窩的第一人。據說有一著作《燕窩考》，文中明確寫：“鄭和下西洋時，所經之處 ，均為出產燕窩之地區，該地所產燕窩至今仍有來貨，未嘗間斷。”
砂拉越的燕窩採集
尼亞石洞、峇南河流域和石隆門地區的石洞，是砂拉越3大燕窩產地。從事燕窩買賣的是華人，負責採集燕窩的則是達雅人、馬來人和肯雅人等。根據一份1970年前後撰寫的《砂朥越燕窩業》（作者不詳）一文的資料，燕窩的採集和利益分配，都在博物院院長和縣長的控制之下，以石隆門為例，當時註冊有18處採集活動。同時，有關的洞穴有“洞權”，歸鄰近村莊的首領，可以繼承；假若有關長屋無法履行任務，則有關“洞權”將轉移給其他村莊。
燕窩採集活動是冒著生命危險進行的，石隆門的陸達雅族（畢達友族）以竹子做成獨腳長梯（tangah），攀爬到200呎高的洞壁，再以一種叫Pinguhug的採割器收割燕窩，沿途還必須以竹筒和蠟燭自制照明工具。這個過程必須小心翼翼，稍有不慎就會在暗黑的洞穴裡摔個粉身碎骨。當然，過去陸達雅族在採集燕窩前，會根據當下的鳥兆來判斷是否適合進行這項工作。
早期，華商或以日用品跟採集者換取燕窩，或付還費用。根據這篇文章的記錄，1960年代的生燕窩價值大約是一斤一元一角至三元五角不等。
到了1980年代，印尼以人工燕屋養燕的技術傳入砂拉越，屋燕產品進入市場與傳統洞燕分一杯羹，也改變了燕窩行業的生態。
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