科學家發現約5.5億年前遠古海綿

（南京6日新華電）中國科學院南京地質古生物研究所的早期生命研究團隊，與英國劍橋大學、美國弗吉尼亞理工大學的科學家合作，在湖北宜昌約5.5億年前的石板灘生物群中發現一類新的大型海綿動物化石，科研團隊將之命名為螺旋網格海綿。

螺旋網格海綿的發現提供了早期海綿動物演化的關鍵化石證據。相關研究成果5日在國際學術期刊《自然》發表。

參與此項研究的中國科學院南京地質古生物研究所副研究員萬斌介紹，海綿動物通常被認為是最基礎、最原始的後生動物。現代分子生物學研究和分子鐘推測表明，海綿起源在大約7億年前，但確切的海綿化石記錄直到約5.39億年前的寒武紀才大量出現。寒武紀之前的海綿化石記錄十分稀少，且大多存在爭議。

本次新發現的螺旋網格海綿體長約40釐米，底部有固著的盤狀結構，上半部分呈倒置的錐形，整體呈現類似高腳杯的形態。在錐形身體的表面分佈有規則的網格狀結構，下部的網格狀結構呈螺旋排列，螺旋網格海綿因此得名。

在形態研究的基礎上，科研團隊還對這類遠古海綿的系統發育進行了分析。結果顯示，螺旋網格海綿屬於冠群海綿動物，與現在仍然存在的六放海綿有較為接近的親緣關係。

“螺旋網格海綿化石的發現，是對石板灘生物群挖掘和研究形成的一項重要新成果。”中國科學院南京地質古生物研究所研究員袁訓來說，石板灘生物群所從屬的埃迪卡拉生物群，曾經被認為是前寒武紀時代的進化盲端。螺旋網格海綿化石的出現，不僅彌補了海綿動物早期演化的空缺，還表明一部分埃迪卡拉生物可能與現生動物也存在直接的演化關係。“隨著研究的深入，螺旋網格海綿可能成為理解動物演化的一個重要里程碑。”袁訓來說。