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(华盛顿27日综合电)在火星一条乾枯河谷中,美国太空总署(NASA)毅力号探测车或许终于找到古老外星生命存在的证据,并可能让NASA运回火星物质的宏大计划“起死回生”。
《科学人》报道,这个具有“颠覆宇宙”潜力的证据,外观就像一块普通岩石,但在火星上却是前所未见。它被称为“契亚瓦瀑布”,得名自美国大峡谷国家公园内最高的瀑布之一,外观看来像是一块咖啡桌大小、箭头形状突出地面的泥岩。
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它最引人注目的是红白相间条纹,红色条纹布满暗边的浅色斑点,像是豹纹。毅力号团队表示,这种红色可能来自赤铁矿。探测车的研究显示,白色部分是水沉积的硫酸钙,奇特豹纹的深色外缘则含有磷酸铁分子,可能是地下微生物的潜在食物。毅力号仪器还显示,这块岩石含有机物,即碳基分子;这是我们所知生命的基本组成单位。
整体来看,毅力号数据显示,不只很久以前有水渗透过“契亚瓦瀑布”,该泥岩还曾具备与微生物生命相关的典型条件。在地球上含有赤铁矿的沉积岩中,化学反应可产生类似的淡色环状斑点,而这些反应释放的能量可维持岩石内的单细胞生命。
这些证据促使毅力号团队下令探测车钻取采集一些岩石样本,以便有朝一日执行任务将其送回地球。这项NASA与欧洲太空总署合作的计划称为“火星样本回收”(MSR)。
然而,进度严重落后加上预算超支数十亿美元,让该计划显得前途未卜。 MSR目前正重新规画,以找到更快、更便宜的方式将毅力号搜集的贵重样本运回地球。
NASA强调,这不代表“我们在火星上找到生命”;毅力号团队副专案科学家摩根说:“我们的意思是,我们在火星上发现潜在的生物特征。”
加州理工学院地球化学教授、毅力号团队专案科学家法利表示,契亚瓦瀑布的发现“至少对我而言,是我们迄今为止收集到最有说服力的岩石”。他说,如果能将这块岩石带回地球研究,“有可能真正解答火星上是否曾经存在生命的问题”。
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