NASA探測器升空　探索木衛二是否具宜居條件

這個探測器的主要科學目標是研究木衛二的冰殼及冰面下海洋的狀況，以及木衛二的組成成分及地質狀況，以幫助科學家更好地探索地球之外適合生命存在的天體。

那麼，一旦發現了維持生命的必需成分，另一個任務是就是必須踏上旅程嘗試探測它。

“木衛二快帆船”項目科學家尼布爾對記者：“這是我們探索的機會，不是探索數十億年前可能適合居住的世界”，比如火星，“而是探索現在可能適合居住的世界”。

木衛二，又稱歐羅巴（Europa），由意大利科學家伽利略於1610年發現，其體積與月球相仿，表面覆蓋著一層厚厚的冰，其冰面下可能有一個巨大的海洋存在。據NASA介紹，這裡被認為是太陽系內在地球之外尋找生命存在條件的“最佳地點”。

雖然人類早在400多年前就已知道木衛二的存在，但其第一張近距離照片是於1979年由旅行者號探測器拍攝，顯示其表面有神秘的紅色縱橫交錯線條。

下一個到達木衛二的探測器是NASA於1990年代發射的伽利略號探測器。它發現這顆衛星很可能擁有海洋。

而這一次，歐羅巴快帆船攜帶了大量精密儀器，包括照相機、光譜儀、雷達和用於測量其磁力的磁力計。

此次任務將確定木衛二表面的結構和組成、其深度，甚至其海洋的鹽濃度，以及兩者的相互作用方式，以找出，譬如水是否在某些地方上升到表面。

這麼做的目的是瞭解生命所必需的3種成分，即水、能量和某些化學化合物是否存在。

任務的項目副科學家布拉迪解釋說，如果木衛二存在這些條件，那麼生命可能以原始細菌的形式存在於海洋中。不過，細菌可能處於太深位置，探測器無法看到。

有大約4000人參與了這項耗時約10年、耗資52億美元（約223億令吉）的任務。

NASA表示，基於將收集到的數據非常重要，這項投資是合理的。

項目科學家尼布爾說，如果我們的太陽系最終成為兩個宜居世界（木衛二和地球）的家園，“試想想當你將這個結果擴展到這個星系中其他數十億個太陽系時，這意味著什麼”。

他補充，“拋開木衛二上‘有沒有生命’的問題，僅宜居性問題本身就為在星系中尋找生命開闢了一個巨大的新範例”。

“歐羅巴快帆船”探測器將與歐洲太空總署（ESA）的JUICE探測器同時運行。後者將研究木星的另外兩顆衛星，木衛三和木衛四。