世界顶尖的科考船海洋探索号(OceanXplorer)最近航行至马来西亚,与本地科学家在东海岸海域完成一项为期16天的海洋探索任务,包括派遣遥控潜水器潜入超过30米深的中光层,研究珊瑚礁及周边生态系统。
报道:本报 梁慧颖
摄影:OceanX提供照片
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经过多年探索,人类已完整测绘了月球表面。至于海洋,你可知道截至目前,全球有多少百分比的海床已完成测绘吗?
“23%。”这是非营利组织OceanX科学项目主任马蒂.罗德里格给出的答案,意味着人类对于海洋仍然知之甚少,有赖科学家继续为我们探索及解开海洋的奥秘。
今年9月底至10月中期间,致力于海洋探索的OceanX,联合彭亨州政府、马来西亚登嘉楼大学(UMT)、马来西亚国际伊斯兰大学(IIUM)和纽约大学阿布扎比分校的研究员,在南中国海展开大范围的海洋学研究,包括研究近期发生的珊瑚白化事件。
此项任务出动OceanX旗下的海洋探索号(OceanXplorer)。海洋探索号犹如一个在海上漂浮的科学实验室,船上设备先进,有干和湿两类实验室,研究员可直接在船上做各种实验包括DNA测序,省下往返陆上实验室的时间。
此外,船上有两台可潜入1000公尺海底的载人潜水器,以及可深潜至6000公尺海底的遥控潜水器(ROV)。其中一台名为“Nadir”的载人潜水器,曾参与《蓝色星球Ⅱ》等著名纪录片的海底勘探任务,可谓战功彪炳。
任务分3阶段
参与这项探索任务的研究员总共有23位,任务分成3个主要阶段:在首个阶段,研究团队探索350平方公里面积的海域,随后展开巨型动物群调查,重点观察本地海豚和其他巨型海洋生物的分布及行为。
在第二阶段,研究员应用多波束声纳技术,对近岸珊瑚礁区域进行高解析度的海床测绘,并多次派遣遥控潜水器到海底了解珊瑚礁区域的生态环境。这些近岸珊瑚礁拥有丰富多样的海洋生物,是重要的海洋生物繁殖场。
在第三阶段,研究员前往刁曼岛近期发生大规模珊瑚白化事件的现场,评估珊瑚当前的健康状况。同时,研究员使用ReefCloud人工智能分析大量珊瑚礁的图像,以便更快和更精准地监测珊瑚礁的健康状况,例如珊瑚覆盖率及退化迹象。这些数据能帮助他们及时采取保育措施和调整策略,应对尤其是气候变化及人类活动所带来的挑战。
此次任务的成果包括设立16个监测站,这些监测站未来可用以从事包括海洋酸化在内的研究。
提高研究效率
海洋学向来是登嘉楼大学的强项,大学里有很多不同专业的研究员,他们对南中国海也都不陌生。这次跟OceanX合作有助于推进研究,登嘉楼大学首席科学家麦莎副教授说,研究员充分利用海洋探索号的先进设备,使研究效率大大提高,最终取得的成果超过原来设定的8大目标。
她举例,研究员采集浮游生物的样本后,可迅速到海洋探索号的实验室分析样本,然后决定下一步怎么做,例如是否继续采集其他区域的样本。如此一来,他们就不会像从前那样,回到大学实验室后才发现可能错失了采集某种样本,并且在发现的时候已经太迟了。
另一方面,海洋探索号的先进设备也拓展了研究区域的界限,例如研究员利用无人潜水器潜入75公尺深的海底,研究中光层(编按:中光层(Mesophotic)是指水深30~40公尺,至水深150~200公尺之间的区域。此区域光线微弱,光线穿透率大约仅有水面1~10%。)珊瑚生态体系。虽然以遥控潜水器的能力,其实可以深入6000公尺的海底,但是麦莎说,下潜30公尺对技术潜水员而言已经相当了不起,何况遥控潜水器能够在水底逗留更长时间,所以总体来说,先进设备可以把研究员带往更远的地方。
与政府分享研究成果
虽然海洋探索号的任务已经结束,但是研究员的工作还未完成,他们接下来将深入分析他们从此次任务收集到的大量数据。
除了发表研究报告,研究员也希望与彭亨州政府及其他相关单位例如渔业局分享这次的研究成果。麦莎说,研究员的报告可作为决策的依据,比如假设能够证实某个海域常有大量海洋哺乳动物经过,研究团队或可建议有关当局限制船速。
她形容,这次的探索任务让研究员大开眼界,但也有一个不怎么光彩的发现,那就是在五六十公尺深的中光层竟然出现了一些塑料瓶,由此可见人类对海洋的污染有多严重。
希望启发年轻一代关注海洋
此次前来马来西亚,是罗德里格第四十二次随海洋探索号远征。她说,世界上所有海洋她都去过,而马来西亚海域最让她惊叹的是刁曼岛一带的中光层珊瑚礁,她觉得这里的珊瑚礁特别壮丽。
令她印象深刻的还有这里的专家和学生,“学生向我们展示了他们对海洋的深切关怀,还有他们想要为马来西亚带来积极影响的决心。”
OceanX是由全球最大对冲基金桥水投资公司创办人瑞.达利欧成立。海洋探索号除了有先进的科学研究设备,还在OceanX合作伙伴──《铁达尼号》著名导演詹姆士.金马伦的建议下设有一流的媒体制作配备,例如有摄影机轨道和灯光设备,方便制作关于海洋探索的纪录片或影片。
OceanX创办人兼联合首席执行员马克.达利欧说,这次的马来西亚任务透过对学生展示海洋探索号的先进技术,还有分享科考船上的生活点滴,希望能启发年轻一代对保护海洋的兴趣,培养他们成为未来的海洋守护者。
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